Аранель отпрыгнул назад по верхушкам деревьев, парируя удары Мейзана. Мэлини сражался со свойственной ему жестокостью, непрерывно атакуя противника. Мейзан нападал, заставляя Аранеля все глубже заходить в лес.
Аранель разочарованно вскрикнул, когда клинок Мейзана скрестился с его длинным мечом, который он взял из оружейной балансиров. Юноши сражались в лесу, расположенном в кратере Инкараза. На вид – не более чем заросли умирающих деревьев, но это все равно был лес, а значит, Аранель, как кирноси, имел естественное преимущество.
Пока они обменивались ударами, Аранель вспоминал солнечные дни, когда он вместе с Самарелем скакал по верхушкам деревьев Пятнистого леса Кирноса. Самарель обучал братишку находить скрытые тропинки и определять на глаз, выдержит ли ветка его вес.
«Вот так!»
Мейзан был проворным, однако весил больше Аранеля. Аранель позволил мэлини оттеснить его назад, а затем взмахнул рукой и перерубил несколько ветвей. Они обрушились вниз, и Мейзан отпрыгнул в сторону, чтобы увернуться. Как и предполагал Аранель, ветка, на которую приземлился противник, не выдержала его веса, и мэлини ухнул вниз.
– Попался! – Аранель прыгнул следом, вскинув меч.
Он представил, как его брат с ободряющей улыбкой наблюдает за поединком. Меч Аранеля просвистел в воздухе, и тут выражение лица Самареля сменилось на разочарованное.
В голове Аранеля возник образ золотой тораны. Его руки дрогнули, и юноша на мгновение замер. Что, если он промахнется и заденет Мейзана? Вдруг поранит его или сломает кость? Что, если…
– Слишком медленно, – донесся голос Мейзана снизу.
Аранель отвлекся от своих мыслей и увидел, как Мейзан перевернулся в воздухе. Оскалившись, мэлини вышиб клинок из руки Аранеля, а вторым ударом сбил с ног и его самого.
Аранель потянулся за упавшим мечом, но Мейзан оказался быстрее. Он нанес резкий удар, который пришелся точно по рукояти клинка, и меч Аранеля подскочил и вонзился в дерево.
«Дорогая Шерка!»
Аранель с нескрываемым благоговением смотрел то на свой меч, то на противника. Мейзан был хорош. Несправедливо хорош. Аранель вскочил и инстинктивно потянулся к кейзе.
– Ну уж нет, – сказал Мейзан, толкнув его в спину.
Он быстро кинул в Аранеля два сюрикена. Крошечные лезвия прибили рукава туники майани к дереву, несколькими сантиметрами ниже его меча.
В следующую секунду Мейзан оказался почти вплотную, его горячее дыхание обдало кожу Аранеля, а острие клинка коснулось шеи.
– Что ты там говорил? – усмехнулся Мейзан. – Твой род неровно дышит к деревьям?
– Заткнись. – Лицо Аранеля пылало, пока он пытался освободиться. – Мы договорились, что у каждого при себе по одному оружию. Ты сжульничал, использовал сюрикены!
– Это говорит человек, который собирался призвать свои хитроны. Вот тебе и королевская гвардия. – Мейзан надавил на клинок сильнее, и Аранель почувствовал боль в шее.
– Что ты делаешь? Поединок окончен!
– Это просто кровь. – Мейзан поднес клинок к глазам Аранеля. Одинокая капля красного цвета скатилась с острия и шлепнулась на щеку юноши. – Привыкай к этому. Кровь на тебе. Кровь на других.
– Ты больной.
– А ты слабак, – сказал Мейзан, едва ощутимо прижав острие меча к щеке Аранеля. – Я мог бы покромсать тебя на части, и ты не стал бы сопротивляться. Это не благородно, а жалко.
Невольное восхищение Аранеля исчезло, уступив место желанию набить ухмыляющемуся Мейзану морду. Он дернулся и вырвал рукава из сюрикенов.
«Только чистые мысли, – сказал себе Аранель, закрывая глаза. Почти рефлекторно его пальцы начали вычерчивать круги на шершавой коре. – Я не могу позволить своей душе вращаться медленнее из-за него».
– Думаю, на сегодня достаточно. – Тарали оттащила Мейзана от Аранеля, а затем протянула руку Рейми, и та сунула ей в ладонь что-то сверкающее.
– Что это? – спросил Аранель.
