Ральф улыбнулся, показав ямочки на щеках, и я вновь поразилась, каким же взрослым он стал. Силен, пожалуй, даже слишком уверен в себе. Впрочем, он маг — ничего удивительного. И красив. Не просто красив, а пугающе притягателен. Элизабет смотрела на него, как завороженная, да и его высочество Юрий не мог оторвать от брата голодного взгляда. Смешно!
Или не смешно?
Я задумчиво посмотрела на наследника. Не припомню, чтобы где-то слышала о нетрадиционных предпочтениях будущего императора…эстет и ценитель красивых женщин, так о нем говорили. Пресытился?
— Конечно, жарко, — улыбнулся Ральф теперь уже Юрию, а я успела заметить, как сын Александра вздрогнул от этой улыбки.
Нет, это что-то другое. Я наклонила голову к плечу. Юрий видел только Ральфа и не замечал черного тумана вокруг.
«Да-а-а», — довольно клубилась тьма.
Это жажда. Больная зависимость, растущая день ото дня.
Будущий император? Слабый маленький мальчик, не способный удержать собственных демонов. Игрушка, не выдержавшая самой первой игры.
— Не каждое рождество скромный курсант проводит в компании его величества Александра. Волнуюсь, видимо, — Ральф небрежно взлохматил волосы, посмотрел на раскрасневшуюся Элизабет, да так и застыл.
Разглядел, наконец?
Я легонько ущипнула его за руку, слишком уж заметен был его интерес. Брат моргнул, нахмурился, осознав, что молчание Юрия затягивается. Его высочество насмешливо скривился и развел руками.
— Мне жаль вас расстраивать, но на торжественном ужине не будет отца.
— Жаль, — огорчился Ральф.
Нет, совершенно не жаль.
Нас пригласили пройти в столовую, мы были не против. За этим мы и пришли во дворец. Юрий подошел к Лиззи, вежливо предложил ей руку, и она, разумеется, её приняла. Они первыми ушли с балкона, а я сделала вид, что поправляю подол платья и задержала брата в дверях. Ральф остановился, приклеенная улыбка мгновенно сползла с его лица.
— Ты знаешь как погиб наш дед, Ральф Бонк? — тихо спросила я.
Он не удивился вопросу, задумался, кивнул:
— Знаю, он погиб в нашем лесу.
— Верно, в лесу, — я привстала на носочки и, коснувшись его уха губами, шепнула: — именно там его убил Александр.
Юрий и Лиззи шли впереди. Алый мундир наследника, красный ковер, золото и белый — у Ральфа рябило в глазах от этой помпезности. Ей богу, в казарме и то приятнее. Тут не в депрессию впадешь, так в агрессию.
Широкий коридор казался бесконечным. В императорском саду почему-то не было подсветки, и в высокие окна дворца с ленивым интересом глядела темнота.
Он помнил этот коридор, он уже видел эту галерею, и густая тьма, следующая за ним по ту сторону стекол, тоже была хорошо знакома ему. Она снова показывала брата, Ральф улыбнулся отражению.
Александр… кто бы мог подумать. Значит, это в его воспоминаниях он побывал. А Ник говорил, ничего не сходится… вот, пожалуйста, всё сошлось. Александра он видел в своих странных видениях, о его предательстве шептали Ральфу тысячи голосов.
Даже хорошо, что он не знал деда, лишние эмоции не мешали думать. Не было у него слепого желания мстить, один лишь мрачный интерес. Темнота обманчива и лжива, он знал это как никто другой.
Где там у них столовая? Он пропустил обед, вино разогрело аппетит, и дико хотелось есть. Ральф не жалел о том, что принял приглашение. Сколько продлится ужин? Пара часов, ерунда. Зато потом он сможет обо всем расспросить сестру. Ника бы им еще, понять, что со всем этим делать, и … делать ли?
Он бросил взгляд на Алиану, она подняла на него глаза, и Ральф вздрогнул — её зрачки были такими огромными, что на миг ему показалось, на него смотрит не сестра, а сама темнота.
Что такое? Ей больно? Плохо? Реакция на алкоголь? Он тихо спросил её о самочувствии, она отмахнулась. Только дернула плечом, словно сама не верила своим словам и сощурилась — они вышли в ярко освещенную залу. Сердце будто сжало невидимой рукой, точно так же отвечала ему мама. Как она сейчас? Смог ли отец найти врача? Алиана поморщилась, положила руку на живот, и Ральф похолодел. Этот жест он тоже много раз видел у мамы.
Их объявили. Слуга распахнул высокие двери. Гостей было немного, Ральф насчитал около двадцати человек. Все они приветствовали его высочество Юрия и заинтересованно оглядывали его особых гостей. Юрий и Лиззи ушли вперед, какой-то мужчина поздоровался с Ани.
— Добрый вечер, господин Дарем, рада вас видеть, — ответила сестра и едва заметно кивнула.
Дарем…знакомое имя, политик? Ральф позволил себе осмотреть спутницу мужчины. Холеная и светловолосая, она широко улыбалась Ани.
— Вот тебя и опередили, Теодор, — с усмешкой сказала она невысокому парню рядом и довольно оглядела Ральфа. — Для сироты из дремучего леса подобрали северного жениха. Вы ведь с севера, курсант?
Ральф опешил, вот это наглость, высоко поднял бровь.
— Спасибо маршалу, — с усмешкой ответила за него сестра.
— Господин Холд заботливый опекун.
— Еще какой, — протянула Ани.
— Кэтрин, — с угрозой сказал тот самый молодой парень и протянул Ральфу руку. — Теодор Дарем, — просто представился он.
