На очередном привале брат Люций, редкий в рядах ордена выходец из дремучей тайги северо-запада, главный охотник и лучший стрелок в отряде, спросил разрешения наместника провести соревновательные стрельбы. Видимо, заскучал без привычного дела. Утер снисходительно согласился. Отчего не развеяться, торопиться было некуда. Близилась зима, и в дальний, длительный поход орден вряд ли отправят. Тяжелый конный отряд может просто завязнуть в дорожном месиве. Суровую зиму предстояло провести в столице, и не было смысла спешить домой.
Общими усилиями из подручных материалов рыцари установили несколько мишеней: для начинающих стрелков, посложней и сложную – небольшую сосновую шишку, подвешенную на поясном шнурке, а чтобы она не сливалась с лесным фоном, повязали ее красной тесьмой.
Утер выставил награду победителю среди новичков – недорогой, но добротный кинжал. Победителю в мишенях средней сложности – походный питьевой рог, оправленный серебром. А лучшему стрелку после Люция – золотой. Люций мог оспорить золотой, сбив шишку с вдвое большей дистанции.
Стреляли с сорока шагов. Отстрелялись новички. Трое лучших подались на более сложные мишени, но быстро вылетели. Вскоре брат Асклепион высоко поднял выигранный серебряный рог. А золотой отобрал Ваорн.
Конечно, упорный и молчаливый охотник, Люций не отступил и, скрупулезно отмерив сорок дополнительных шагов, выдернул пару волосинок из своей непокорной блекло-русой шевелюры. Вывесил, чтобы посмотреть ветер. Пару раз глубоко вздохнул, расставляя ноги пошире да поустойчивее. Рыцари с немым напряжением следили за фаворитом. Эльфы тоже глазели на стрелка. Их лица, как всегда, не выражали абсолютно ничего. Даже глаза казались стеклянными.
Люций долго и сосредоточенно перебирал стрелы в колчане, наконец остановился на странной стреле собственной выделки. На идеально отшлифованном древке было тройное закрученное оперение. Широкий четырехгранный наборный наконечник тоже был закручен. Вообще-то это было не совсем по правилам, но и Ваорн, и Утер махнули рукой – пусть стреляет чем хочет, хоть сучком сломленным.
Охотник плавным мощным движением, на вдох, растянул большой лук, выгибая спину и округляя грудь, поднеся черное оперение к самому уху. Пару секунд он целился в неподвижно висящую шишку. Все замерло в напряженном звенящем молчании. Наконец, грозно ухнув, черная молния сорвалась с рук бойца. Шишка брызнула срезанными чешуйками и, нервно закачавшись, закружилась на тонком шнурке. Инквизиторы разразились буйными криками радости. Люций попал, но не сбил шишку. По условиям награду выиграл Ваорн.
Победитель радостно захлопал по бедрам.
– Ха, эльфы! Видали, как наши стреляют! Ну! Кто может повторить?!
Медиван снисходительно кивнул кому-то из своих. Тот неспешно занял место Люция на рубеже. Сам же эльф размеренно подошел к Ваорну и молча вынул у оторопевшего рыцаря из рук золотой. Подойдя к изуродованной шишке, Медиван убедился, что монета раза в три меньше старой мишени, и не глядя, небрежным щелчком подбросил золотой в воздух. Тут же с рубежа сорвалась стрела, чиркнув в монету. Сияющий искрометный шарик взвился в пронзительно голубое небо, щедро разбрызгивая приятные желтые солнечные блики. Второй, третий выстрел, стрелы подбрасывали монетку от самой земли. Наконец на пятом выстреле приз описал красивую дугу и плюхнулся точно в подставленную ладонь стоявшего Медивана.
Эльф демонстративно спрятал монетку в складки диковинного одеяния. Никто не посмел протестовать.
Вперед выступил Утер.
– Дай посмотреть мне свой диковинный лук, эльф, – протянул он могучую руку к стрелку, тут же добавив: – Если вам позволяют обычаи.
Стрелок глянул в сторону лидера и, получив чуть заметный одобрительный кивок, протянул лук инквизитору.
Молот Колдунов удивленно рассматривал оружие, роднящееся с луком лишь наличием тетивы. И та была запутанной и несколько раз пропущенной между короткими плечами лука. Рукоять была странной формы. Несколько коротких сучков, ветвистых и разлапистых, удерживали толстые обрубленные плечи лука. В руку она легла как влитая, обеспечивая идеальное прилегание. На конце было по широкому деревянному кругляшу овальной формы, по торцу которого в канавке проходила тетива. Эти круги крепились не то сухожилиями, не то гибкими древесными волокнами и могли вращаться. Сам лук был таким маленьким против рыцарского, впору играть ребенку. Молот Колдунов заприметил на тетиве место, дополнительно обмотанное тонкой нитью, – надо полагать, чтобы меньше резало пальцы. Над этим местом было искусно вплетено крошечное колечко.
