Повсюду пестрели вывески: стилизованные сапоги, ножницы и калачи. Пенные кружки размером с добрый бочонок раскачивались над распахнутыми настежь дверьми трактиров. Оттуда несло прогорклым маслом и кислым пойлом.
– Ничего-ничего, – свесился с седла Утер. – У стен самый бедный район. Мелкие ремесленники да всякая голытьба. Вот за второе кольцо стен пройдем – будет посвободнее. Понимаю, вам, привыкшим к лесной воле, тяжеловато. Крепитесь, эльфы! Думаю, Настоятеля уже известили. Скоро отдохнете в тиши собора Отца Небесного. А там прекрасный сад. Будете почти как дома.
У вторых ворот, гораздо более узких и низких, отряд поджидал всадник в форме пресвятой церкви.
– Настоятель жаждет видеть вас в соборе, – коротко доложил он.
Утер сухо кивнул и повернул на широкую улицу, ведущую вверх по склону.
Вскоре показался собор. Величественное и строгое сооружение с узкими стрельчатыми окнами, тонкими аскетичными шпилями. Храм возвышался над всеми окрестными постройками. Он был поистине исполинских размеров и не уступал замку самого короля. Величавый собор стоял посреди обширного сада с плодовыми деревьями, извилистыми дорожками, усыпанными мелким серым гравием, и стрижеными живыми изгородями. Все это великолепие отгораживал от простых смертных высокий кованый забор с пиками по верху. Створки были приветливо распахнуты монахами в серых рясах, подпоясанными простыми веревками.
Когда Утер проезжал мимо, те плюхнулись на колени в придорожную пыль, осеняя себя широким кругом – щитом, символом защиты Отца Небесного.
У массивных и толстых ворот собора отряд встречала группа монахов в белых шелковых рясах, расшитых золотом.
– Наместник, Настоятель ожидает вас. Воины могут отдохнуть в казармах собора. Эльфы пойдут с нами, для них уготовано место в саду.
Наконец отряд ступил за стены Райнора. Привычный гомон столицы окружил инквизиторов. Уличные торговцы расхваливали товар. Дешевые забегаловки гудели, как разоренные ульи, завывали профессиональные попрошайки и калеки.
Несмотря на толчею узких улочек бедного квартала, отряд пробирался довольно быстро. Торговцы и ремесленники спешили убраться в стороны, лишь завидя инквизиторов. Попрошаек словно ветром сдуло. Даже пропойцы, едва держащиеся на ногах, спешили вжаться в каменные стены домов.
Утер видел: эльфам приходится нелегко. Тысячеголосый гомон сбивает их с толку, да и каменные стены не прибавляют настроения. Инквизитор свесился с седла, чтобы сказать пару слов поддержки.
Вскоре и второе кольцо стен осталось за спиной. Из-за крыш показалось величественное и аскетичное здание собора. Точеные шпили вонзились в пронзительно голубую высь. Узкие стрельчатые окна строго смотрели на путников. Утер почувствовал, как разливается блаженное тепло по телу. Тревоги отступают прочь вместе с усталостью. Разум заполняет кристальная ясность и блаженство. Он вдохнул полной грудью и глянул на эльфов.
Обычно по лицу бессмертных трудно было что-то прочитать, но столь огромное и прекрасное здание не могло оставить равнодушными даже детей леса. Эльфы казались ошеломленными и подавленными. Утер лишь ухмыльнулся.
Вскоре отряд достиг кованого забора гномьей работы, что опоясывал сад собора. Вдоль ограды любили прогуляться знатные парочки. Подземные мастера воплотили в сталь искусное переплетение лоз, мифических химер и всевозможные цветы.
У врат ожидали монахи в серых балахонах – воплощение деятельного начала Отца. Их служение заключалось в созидании. Они являлись мастеровыми и разнообразными работниками, принявшими на плечи хозяйственную жизнь церкви.
Инквизитор не жаловал серых, но признавал их необходимость и даже полезность.
Кавалькада проскакала к парадному крыльцу собора. Там их ожидали монахи ордена альтеоритов – белые рясы.
Утер презирал белых. Они не работали, не воевали во славу церкви. Лишь читали книги да соблюдали дурацкие обеты. Особая неприязнь возникла, когда инквизиции пришлось отступить в битве при Кандуне. Белые вскрыли целое тайное общество ведьмаков на юго-западе. Глава церкви повелел раздавить «осиное гнездо».
В ту пору Утер огнем и мечом искоренял поднявшую голову ересь в северных землях. Несколько барончиков сбились с пути, намеченного Отцом и пресвятой инквизицией. Северяне упорные и умелые бойцы, и инквизиции пришлось туго. С севера потрепанный отряд спешно двинул через полстраны на юг, с ходу приняв бой. Проклятые колдуны все заранее спланировали, подготовив западню, куда и угодил отряд инквизиции под предводительством Утера. Избежать большой крови помогли белые рясы. С помощью Отца Небесного и молитвенных песнопений альтеориты сумели отнять у ведьмаков способность к колдовству.
– Наместник, вас ждет глава церкви, немедленно. Ваши воины могут отдохнуть в казармах собора. Эльфам уготовано место в саду.
Утер нехотя спешился, махнув своим людям, чтобы следовали в казармы, и поспешил вслед за провожатым.
Группа служителей приблизилась к эльфам.
– Следуйте за нами.
