– Все прошло хорошо, мой господин. Я обнаружил эльфов в плену у одного восточного лорда. Они нарушили местные обычаи, и тот заточил их в замке, чтобы поразмыслить, как поступить. Он с радостью согласился их выдать пресвятой церкви Отца Небесного. Поскольку стороны не имели претензий друг к другу, я счел дело исчерпанным. Эльфы показали себя неприхотливыми путниками. Правда, на лошадей сесть отказались, этим и объясняю нашу задержку.
Узкая ладонь легла на плечо рыцаря. Утер чувствовал ее тепло даже сквозь доспехи.
– Все ли ты сказал мне, храмовник?
На лбу наместника проступил пот. Он не мог солгать.
– Нет, мой господин. Я ослушался вашего приказа. Мы упокоили Сент-Ринское захоронение.
Секунды тянулись невыносимо. Стыд огненным хлыстом жег сердце рыцаря.
– Отец прощает тебя, – наконец молвил глава церкви. – За своеволие ты понесешь наказание. Завтра с первыми лучами солнца и до самой церемонии ты будешь коленопреклоненно читать молитву в своей келье. Не будешь принимать ни пищу, ни воду.
– Да, Настоятель.
Наказание было милостиво, видимо, в честь праздника. Десятичасовая молитва не пугала рыцаря. Когда ты говоришь с Отцом, время летит незаметно…
Взору предстала небольшая округлая комната. В центре в лучах закатного солнца в парадных одеждах, расшитых серебром, золотом и жемчугом, широко разведя руки и закрыв глаза, стоял Настоятель. Воздух загустел от Силы. Теперь и Медиван ощутил Его присутствие. Настоятель впитывал энергию всеми фибрами тела. Его воля была полностью в руках этой сущности. С Вечным лесом этого эльфа отныне связывала лишь память. Медиван больше не сомневался, на чью сторону встанет этот эльф в случае, если его новый владыка решит помериться силами с бессмертными.
– Приветствую тебя, Эозар, – осторожно начал Медиван. – Много зим не виделись.
Эйде пока пребывала в тихом шоке от мощи этого места.
– Да, высокий. Много, – склонился в поклоне глава церкви.
Впрочем, недостаточно глубоко и неспешно, но Медиван решил закрыть на это глаза.
– От имени Совета и от себя лично должен попросить прощения. Ты так долго не видел Вечного леса. Обещаю, как только наша миссия завершится, исправить это упущение.
– Я все понимаю, высокий Медиван. Долг есть долг, – искушенный в интригах эльф уловил фальшь в его словах.
«Не стоит давать ему шанс ослушаться и окончательно порвать с Вечным лесом, – подумал бессмертный. – Эльф, у которого в руках инквизиция и аскеты, опасен. Смертельно опасен. Разберемся с ним после, когда мы будем братьями по Отцу и он не сможет объявить нас еретиками. Ведь Настоятель диктует волю Его, а Он ошибаться не может».
– Да, ты прав, Эозар. Долг есть долг. Особенно долг перед своим народом. Завтра нас ждет церемония. Мы, а в нашем лице вся эльфийская раса, примем веру. Я хочу, чтобы об этом знало как можно больше людей. Все ли готово?
– Да, высокий. Мы начали приготовления загодя. Столы, кушанья, церемония – все готово. Слухи давно ходят внутри церкви и, конечно, просочились за ее пределы. Ваше сегодняшнее появление не прошло незамеченным. Уверяю вас, завтра на церемонии яблоку негде будет упасть.
– Хорошо. В своих письмах я просил подготовить материалы по неупокоенным кладбищам. Архивы захоронений. Мавзолеи святых. Даты смертей и чем отличались при жизни.
– Все готово и сведено воедино, высокий. Только… Стоит ли это вашего высокого внимания. Все эти неупокоенные могилы… Все это выдумки селян, прикрывающие разбойников и беглых каторжан.
– То мне решать, Эозар!
Этот эльф зашел слишком далеко, и его следовало одернуть. Впрочем, Медиван уже пожалел о резких словах – в глазах Настоятеля полыхнула зарница такой мощи, что тертый не одной кампанией, провернувший не одну многоходовую интригу эльф невольно вздрогнул.
– Конечно, высокий. Прошу прощения.
Голос Эозара не изменился ни на йоту, но глаза, поразительно посветлевшие за годы, проведенные среди людей, блеклые, слегка желтоватые глаза, казалось, теперь смотрят прямо в душу эльфа, взвешивают, изучают, ищут слабину. Медиван ощутил давление такой силы, что, казалось, голова сейчас взорвется. Сзади скрежетала зубами Эйде, видимо, ей тоже несладко.
– В своем последнем письме я просил подготовить запас семян Малус Кресцунт и подготовить провиант для похода. Все ли готово? – Медиван говорил нарочито медленно, всем видом пытаясь показать, что не ощущает чужого давления.
– Высокий, я не получал такого письма. Но к концу завтрашнего дня все будет готово.
– Очень странно. Раньше королевская почта никогда не подводила нас. Да и в бароне я не сомневаюсь. Что ж. Ладно. Это уже не имеет значения. Быть по сему.
– Мои послушники проводят вас в сад. Памятуя наш обычай располагаться под открытым небом, я решил подготовить для вас место там, а не загонять вас в душные кельи. Хоть и нелегко было объяснить это послушникам.
– Благодарю за заботу, Эозар, – церемонно склонился Медиван.
– Да пребудет над вами благословение Его, – осенил щитом Отца в ответ Настоятель.
