Длинный стол ломился от яств. Столичные повара превзошли себя. Тут были и голуби, запеченные в сметанно-грибном соусе, и молочные поросята, и фаршированные утки, и медово-ореховые шарики. В дальнем конце стола мясных блюд почти не было, зато была редкая северная донная рыба, огромная и вся в роговых чешуйках. Ее ели сырой. Множество фруктов, северные орехи и южные степные земляные клубни. Какие-то незнакомые Утеру экзотические фрукты и листья. Кувшины с родниковой водой и многое другое. Величественная колонна эльфов проплыла мимо людей и расположилась в диковинной мебели почти стоя. Плетеные спинки бережно приняли и распределили вес, изящные ножки чуть разъехались, располагая тела наиболее удобным образом. Утер только покачал головой. И когда это серые мастера успели изготовить эльфийскую мебель? Дивны дела твои, Отец…
Настоятель чинно прошествовал во главу стола. По правую руку от него места заняли инквизиторы. По левую, глаза в глаза с защитниками веры, белые рясы. Ниже по обе стороны расположились серые.
Глава церкви поднял бокал вина в тончайшем хрустальном кубке гномьей работы. Рубиновый напиток заиграл в лучах закатного светила. Люди последовали его примеру, эльфы же наполнили бокалы холодной родниковой водой.
– За обретенных братьев по вере! – провозгласил Настоятель.
Кубки дружно поднялись и опустились, осушенные до дна.
Пир продолжался до глубокой ночи. Изголодавшиеся инквизиторы ели неустанно. Эльфы чопорно отправляли кусочки фруктов в рот изящными серебряными инструментами. Аскеты почти не ели. Серые больше налегали на вино и горячее северное пиво с тяжелой красноватой пеной. Наконец при свете бледной луны люди расползлись по кельям, а эльфы отправились в сад.
Наутро Молот Колдунов встретился с Настоятелем у алтаря. Глядя на символ веры, небольшой серебряный миниатюрный меч, намертво скрепленный с кругом щита, глава церкви шептал молитвы. Инквизитор бесшумно преклонил колено за спиной Настоятеля и воззвал к Отцу Небесному. Верховный служитель против обыкновения прервал службу, повернувшись к Утеру.
– Поднимись, друг мой.
Настоятель никогда так не обращался к Утеру, и сердце рыцаря неспокойно екнуло.
– Ты верно служишь Богу и церкви. Отец дал тебе жизнь в то время, когда и иные расы, кроме людей, узрели свет истинной веры. Дабы убедить жалких и темных язычников в силе праведной веры, Отец повелел мне направить эльфов упокаивать кладбища. Если что-то пойдет не так и эльфы потерпят неудачу, это будет серьезным ударом по истинной вере и может послужить почвой для никому не нужного конфликта. Эльфы щепетильны в вопросах безопасности. Ты понимаешь?
– Да, господин.
Утер вновь хотел преклонить колени, но холеные тонкие руки Настоятеля остановили его.
– Ты отправляешься с эльфами. Завтра. На рассвете. Дети леса будут заниматься делами на неспокойных захоронениях. Какими, тебе знать не следует, ибо замысловаты пути Всевышнего.
Душа инквизитора протестовала против каждого слова Настоятеля. Виданное ли дело. Только вчера слезшие с дерева варвары будут заниматься работой пресвятой инквизиции. Пусть не самой главной и важной, а все же. Не прошло и дня, а Настоятель уже говорит, что Отец наделил их силой! Белые годами морят себя голодом, претерпевают лишения; инквизиторы сражаются не щадя себя и тренируются до седьмого пота, чтобы иметь хоть призрачный шанс обрести ее, а эти дошли до собора – сразу же их осенила сила, и с утра ушастые уже собираются крушить мертвых. А самое обидное: инквизиторы сделают всю грязную работу, а слава достанется остроухим! Как бы душа ни протестовала, Утер не мог ослушаться. Дисциплина и единоначалие превыше всего.
– Да, господин, – твердо произнес Молот Колдунов. – Я буду хранить эльфов, как святыню Отца.
– Нисколько не сомневался в тебе. Ты свободен.
С первыми лучами рассветного светила по сонным улицам отряд выдвинулся на северо-восток. Эльфы вновь пренебрегли лошадьми, и белые рыцари откровенно скучали, приноровившись к пешему маршу лесных обитателей.
Спустя пять заполненных пылью дорог и тягучей скукой дней пути отряд подошел к безымянному старому кладбищу. Просевшие кованые ворота, обмотанные проржавевшей цепью, украшал массивный замок. По всему, кладбищем давно не пользовались, и если оно и было неспокойным, то вреда никому не причиняло. Близлежащие деревни находились в стороне от основных торговых путей и давно захирели. Церковь стояла заброшенной, с покосившимися деревянными башнями и пустыми провалами глазниц. В целом, идеальное место для тренировки. Если предстоит опозориться, никто не узнает.
Храмовник хотел разобраться с кладбищем с ходу, но эльфы заявили, что хотят сажать на кладбище деревья, для этого им нужно подготовиться. Глупцы. Кто же будет есть плоды с кладбища, пропитанные останками людей? Может, у них в лесу так заведено? Неужели после стольких трудов они пойдут по «серой линии» – будут растить зелень?.. Хотя чего еще ждать от варваров, слезших с дерева? Пусть себе сажают. Хоть вреда от этого не будет.
***
