Наконец процессия достигла стен славного Райнора – столицы королевства. Высокие, в три человеческих роста, стены из привозного серого гранита, толстенные круглые башни и отлично экипированные часовые произвели неизгладимое впечатление на покинувших отчий дом молодых дворян. Еще большее впечатление произвел на них город. Узкие улочки, такие, что из окон кареты можно было коснуться стен домов. Размокшая от дождей земля сменилась гулкой мостовой, кареты и телеги затряслись по истертым булыжникам, точно в лихорадке. В ноздри ударил тяжелый запах нечистот, гнили и грязи.
Высокие каменные дома лезли один на другой. Часто виднелись таблички цехов. Шоркали пилы, глухо стучали ткацкие станки. Всюду сновали добротно одетые ремесленники и грузчики.
Завидя издали знаки королевской гвардии, люди падали на колени в придорожную грязь в надежде, что король подаст благословение, а может, и пару монет. Весть о прибытии молодого монарха быстрее ветра разносилась по городу.
– Наконец-то, Ллойс, мы вернулись домой! – бросил Вариан.
Сенешаль, услышав господина, поспешил с ним поравняться.
– Истинно так, ваше величество!
– Я надеюсь, ты уже переправил пленника в замок и сделал все тихо?
– Безусловно, – все так же бесцветно ответил сенешаль. – Мы переправили эльфа в подвалы замка. Все прошло гладко. Лучшие мастера инквизиции работают с ним, но результаты пока те же, что и у нас. Быть может, дело сдвинулось с мертвой точки сегодня.
– Я хочу, чтобы ты организовал для этого сброда, – король раздраженно махнул за спину, – университет. Озаботься их размещением, пусть всегда будут под присмотром. Приглядывай, кто с кем дружит, и напротив. Подбери учителей, займи их чем-нибудь. В общем, оставляю все на тебя.
– Польщен доверием, ваше величество, – все так же кисло отвечал сенешаль. – Но это очень большая задача, и мои полномочия…
– Да-да, знаю, – раздраженно перебил его монарх. – Это наша задача номер один. От нее зависит будущее, и разумеется, я предоставлю тебе карт-бланш на все действия. Видишь, как я тебе доверяю. Ну, улыбнись же, Ллойс! Мы куем наше будущее!
Отужинав, молодой монарх разбирал накопившиеся письма. Вскоре появился Ллойс.
– Входи скорей и избавь уже меня от этих многочисленных счетов! – весело бросил Вариан.
Сенешаль бесшумно просочился в кабинет и занял привычное место.
– Что с тобой?! На тебе лица нет! Может, позвать лекаря?
Советник имел вид, будто получил удар пыльным мешком. Жидкие, белесые волосы растрепались. Серое, землистое лицо изрядно побледнело. Полуприкрытые блеклые глаза неестественно округлились…
– Со мной все в порядке, ваша милость, – заверил сенешаль и, не спрашивая разрешения, продолжил: – Только что до меня дошли вести, что делегация эльфов приняла веру в Отца нашего Небесного.
В комнате повисла тяжелая пауза. Воздух загустел, как кисель, и, казалось, потеплел на добрых десять градусов.
– Ты понимаешь, что это значит, Ллойс? – тяжело вопросил Вариан. – Не успели эльфы принять нашу веру, мы тут же захватили их представителя и предали пыткам. Ты представляешь, какую бузу поднимут недруги. Они не преминут раздуть этот случай и выставить нас злобными извергами и самодурами! И эльфы не преминут встать на их сторону… Они слишком пекутся о каждом из треклятого племени. Проклятье, мне только внутренней свары не хватало! Как там пленник? Запел?
– Молчит. Особых повреждений пока не получил. Мастера знают свое дело, – сухо отвечал сенешаль.
Вариан с грохотом встал из-за стола и начал мерить кабинет нервными шагами.
– Нет, отпускать его нельзя. Он обязательно заговорит. Может, убить? Нет эльфа – нет проблемы?
Король вопросительно глянул на Ллойса.
– Если хотите мое мнение, это, пожалуй, слишком поспешно. Рано или поздно эльфы расколют Д'Ассо. И придут за своим. Что мы им предъявим? Труп? Лесные жители не прощают такого, они жестоко мстят. Помните? Один убитый эльф – одна сожженная деревня… А пока он жив, есть надежда на переговоры.
– Ты, как всегда, прав, мой друг, – поскреб недельную щетину король. – Покажу его Утеру. Быть может, он придумает, как быть. Все же у него богатый опыт, да и подход к Настоятелю особый… Быть может, глава церкви повлияет на этих дикарей.
– Как пожелаете, ваша милость.
– Гном горбатый с этим эльфом. Дознание пусть продолжают, только без следов, и пусть содержат, чтоб ни одна душа не прознала о нем, слышишь?
– Само собой, ваша милость.
– Что еще?
– Один мелкий сеньор по имени Малкольм на северо-западе, в болотах, сдал землю гномам. Позднее там появились эльфы, вроде как гномы их подрядили на какие-то работы. Это, конечно, произвело фурор в тех захолустных землях.
– Этим гномам палец в рот не клади. Отхватят по самый локоть! Ох, с огнем играет этот Малкольм… Нам только рассадника гномов не хватало. И всюду эти проклятые острые уши торчат! То сиднем сидели в лесах, то лезут изо всех щелей! Как думаешь? Может, стоит изгнать их?
– Сеньор волен нанимать кого захочет себе в услужение и хозяйствовать по своему разумению… Конечно, если ваше величество не выпустит специальный указ…
