– Нет. Пожалуй, это пока лишнее. Может, потом обложим этого Малкольма усиленным налогом, пусть сдерет три шкуры со своих арендаторов, а не сможет – прочим урок будет…
– Как там наши гости? – хлопнул ладонью о полированную столешницу Вариан, решительно переводя тему.
– Расположил их в северном крыле замка. Сейчас они ожидают вас в трапезной.
Король растер лицо руками, прогоняя усталость.
– Негоже заставлять гостей истекать слюной над блюдом. Поспешим!
И они споро устремились в сторону пиршественного зала, по пути обсуждая, где расположить учебные аудитории и каких учителей пригласить.
На подходе к городку стояло деревянное двухэтажное здание местного трактира с аппетитным названием «Вкусный кабан». Запах готовящегося мяса заманивал проходящих мимо путников.
Но Брэджин подталкивал зазевавшегося Гибби со словами:
– Сначала дело – потом удовольствия.
Небольшой деревянный барбакан возвышался над входом в город, что было и неудивительно: здешние места изобиловали лесом, и камень здесь был большой редкостью, такой же, как лес в Подгорном царстве.
Два зазевавшихся стражника и сонный сборщик податей, собиравшие пошлину с приходящих в город торговцев, дежурили на входе, оценивая взглядом каждого, кто осмелится пройти мимо.
Поравнявшись со столом сборщика, Брэджин с грохотом бросил медяк на столешницу. Монетка сиюминутно была проглочена загребущей рукой поборщика, и взгляд последнего сменился на одобрительный.
Войдя в город, гномы почувствовали жуткий смрад. Узкая улочка, вымощенная камнем, имела наклон по обе стороны, по краям дорожки виднелась переполненная канава. Не успели гномы пройти несколько метров, как откуда-то сверху, из окна двухэтажного домика, выплеснули ведро помоев, окатившее Гибби.
– Неудивительно, что у них так воняет. Они живут как свиньи и выплескивают себе на голову отходы, – Брэджин с брезгливостью достал небольшую тряпочку из нагрудного кармана и прикрыл ею нос. – Пойдем же, Гибби, или ты хочешь быть облитым еще раз?
К счастью, далеко идти по зловонной тропе не пришлось. Спустя несколько домов над головами гномов показалась деревянная табличка с надписью «Ювелир».
Брэджин с силой толкнул дверь и вошел внутрь. Увиденное приятно удивило гнома. Резная деревянная мебель и несколько уютных кресел стояли в зале. За прилавком сидел седоватый гном, с длинной бородой, в пенсне, и попивал чай. Отставив чашечку, гном взглядом оценил путников, не скрывая удивления, встал с места и, подойдя к Брэджину, взял его под руку и усадил в кресло.
– Вы можете умыться в том зале, – гном не глядя указал Гибби рукой на коридор.
Ювелир заговорил мягким голосом:
– Довольно редко встретишь гномов в этих местах! Что привело вас сюда? Неужто вы не нашли ювелира в Подгорном царстве? Обычно мои гости состоятельные люди.
– Признаться, я и сам удивлен, что вижу гнома на людской земле, – заговорил Брэджин.
– Желаете чая? Один торговец привозит это растение с южных земель. Ручаюсь, вы такого еще не пили, – перебил его ювелир, побрякивая маленькой ложечкой о чашку.
Нет, не желаю – жестом пресек его Брэджин и продолжил говорить:
– Видите ли, мой друг сделал себе кольцо, мне оно очень понравилось, и я захотел себе точно такое же.
– Быть может, у вас есть эскиз изделия? Или вы можете описать его? Я зарисую и изготовлю в точности с ваших слов, можете не сомневаться.
Ювелир взял со стола карандаш и лист бумаги.
– Я покажу вам кольцо. Друг любезно предоставил его, чтобы ювелир мог в точности выполнить все нюансы.
Засунув руку в объемный кошель на поясе, Брэджин увидел, как уши ювелира согнулись в трубочку, дабы уловить заветное побрякивание металла, а оценивающий взгляд мастера нацелился на сумочку с монетами.
Брэджин вволю бобренчал золотишком, искушая алчного гнома. А после выложил кольцо на стол.
Ювелир нацепил пенсне и несколько минут разглядывал изделие.
После достал несколько увеличительных стеклышек и посмотрел на кольцо через каждое.
– Довольно хорошая работа, но это не гномьих рук дело. Вот здесь гравировка мастера. Я не узнаю ее, она точно не местная. Постойте-ка. А ваш друг случайно не…
Брэджину показалось, что гном ушел в себя в попытке сформулировать вопрос. А после ювелир заговорил о цене на золото.
– Почему вы прервались? – проговорил Брэджин.
– Как это? Ах да.
Ювелир встал и подошел к прилавку, где несколько минут что-то искал в бумагах, и вернулся за стол со стопкой пергамента.
– Кажется, я нашел. Распорядитель торговой гильдии запада заказывал у меня точно такое же кольцо по эскизу. Вот эскиз.
Гном протянул Брэджину бумажку с изображением украшения.
– Хотя нет, простите старого гнома, у него выбиты посох и кошель, а у вас посох и череп. Хотя по форме они похожи.
– Да что вы говорите, а чем они торгуют? – перебил ювелира Брэджин.
– Я не интересовался, но их представительство в следующем квартале. Там большая вывеска и много телег. Мимо не пройти, – проговорил ювелир.
– Вернемся к кольцу. Во сколько оно мне обойдется?
