– Уважаемый гном, как вы могли заметить, в начале нашего путешествия лошадь, да и телега, часто проваливались. Теперь же благодаря нашей магии травяной покров стал прочнее.
– Чушь собачья! – перебил гном. – Телега не проваливается потому, что мастера подбили колеса!
Заносчивая спесь и невежество настолько вывели эльфа из себя, что он не пожалел сил и на короткий промежуток времени ослабил заклятье. Телега, издавая мерзкий, чавкающий звук, провалилась по самые оси в болотную грязь. Но демонстрация возымела противоположный эффект – смуглое сморщенное лицо гнома налилось дурной кровью, борода затряслась, и он на чем свет стоит начал поносить эльфов.
Он ревел, что те специально заманили их в коварные болота и с помощью магии хотят утопить. Они специально натравили весь этот гнус, водят отряд кругами, чтобы гномы заблудились в этом растреклятом лесу. Вальзар даже несколько опешил от такого натиска. А между тем к обозу подтягивались воины и нехорошо поигрывали топорами в поясных петлях. Эльфы слитным движением скинули луки и заняли почтительную дистанцию. Дело принимало скверный оборот.
К зачинщикам подбежал Драин – нынче начальник гномьей половины экспедиции. На него возлагалась задача осмотреть колонию и вернуться с докладом к Владыке. С перекошенным от ярости лицом гном заорал на мастерового. Пару раз пудовые кулаки с быстротой сапсана прилетели в голову седобородому, разбив ему нос. Затем Драин за бороду стащил гнома с телеги, повалил в грязь и пару раз добавил коваными носками тяжелых сапог. А после повернулся к начальнику стражи и с еще более страшным, багровым лицом принялся на него орать.
Начальник стражи, дюжий гном в тяжелом доспехе, увешанный оружием, что оружейная стойка, стоял, вытянувшись во фрунт, боясь даже пошевелиться. Наконец посол остановился и злобно зыркнул на Вальзара.
– Не показывай фокусов, эльф! – проговорил он сдавленным, каркающим голосом.
Остаток пути прошел без происшествий, и к исходу третьего дня, когда солнце коснулось верхушек кривоватых болотных сосен, отряд вышел к крепостице гномов.
Вышагивавших впереди эльфов окликнули часовые со стен, грозно вскинув арбалеты. Если гномы и были удивлены, то не подали виду.
Драин оттеснил застывших в напряжении лесных жителей. Все же столетия войны не проходят даром. Напряжение в воздухе повисло нешуточное. Казалось, достаточно одной искры – и вспыхнет огненная буря. Гномы хмурились, беспокойно ерзали пальцы на спусковых скобах в намерении сделать из эльфов решето. Эльфы замерли, готовясь схватить луки и обрушить на стены убийственную тучу стрел.
– Я тан Драин, эмиссар Владыки Каменного престола! Зовите старшего!
Гном развернул багряное посольское полотнище с золотой бахромой. Один из арбалетчиков оторвал щеку от приклада и кивнул кому-то за частоколом. Раздались частые тяжелые шаги. Повисла пауза.
– Почему нас не пропускают, уважаемый? – холодно поинтересовался Вальзар.
– Обычные меры предосторожности, – сухо ответствовал Драин. – У нас не принято кому угодно бродить где угодно.
– А тыкать самострелом в эмиссара Владыки у вас принято? – примерил ехидную улыбку эльф.
Желваки на бородатом лице посла заиграли, он набрал побольше воздуха и шумно выдохнул через нос. Только после этого он продолжил более спокойно:
– Этот часовой исполняет свой долг. Откуда ему знать, что я действительно эмиссар? Нас, гномов, больше миллиона только под горой. Естественно, он никогда меня не видел и не может знать, кто я такой. На этот случай имеется документ с печатью королевской канцелярии. Но это не его ума дело, а их командира.
– Любопытно, – лениво бросил эльф, впрочем, интерес к беседе он уже, видимо, утратил.
Наконец прибежал запыхавшийся Фоли. Увидев бордовое с золотом полотнище, он тут же приказал открыть ворота и преклонил колено в раскрытом проеме, но лишь завидел стройные ряды лесных жителей, тут же вскочил и вынул меч, преграждая вход в крепость.
– Опусти меч, тан! Именем подгорного Владыки! – взревел Драин, потрясая грамотой со внушительной свинцовой печатью. – Эти эльфы не враги нам! Они пришли помочь!
– Помочь? – побагровел Фоли. – Они враги и предатели! Они пришли нам на погибель! Это предательство!
С этими словами часовые потянулись к воротам, оттесняя входящих.
– Попридержи язык! – рявкнул посол. – Ты, верно, сбрендил тут под открытым небом, раз так выражаешься о воле Владыки!
С этими словами гном двинул кулаком с зажатой грамотой в железную грудь Фоли.
– Ты действительно умрешь, гном, и все твои колонисты умрут… Но не от нашей руки, нам для этого даже трудиться не надо, – выступил вперед Вальзар, изящно оттесняя взбешенного посла. – Сколько еще осталось площадей для вашего скота? Сколько заготовлено сена для него на зиму? Сколько запасено дров?
– Подземные глубины, эльф! – выругался Фоли, переводя взгляд на спесивого пришельца. – Не дождешься! Всей твоей жизни не хватить дождаться нашей смерти!
– Ну что ж, – улыбнулся Вальзар. – В таком случае мы зря прогулялись. Было очень приятно вас сопроводить, посол, – в это слово остроухий вложил весь свой яд. – Всего хорошего!
