Житель Вечного леса отвесил изящный полупоклон, развернулся и двинулся прочь. Молчаливые эльфы бесшумно развернулись и перестроились в походную колонну. Драин побагровел, в наступившей тишине отчетливо послышался скрип зубов, он бросил на Фоли такой взгляд, что дурная краска с лица капитана вмиг схлынула, сделав его бледным, как простынь придворной дамы.
– Остановись, эльф!
Дети леса молча продолжали движение. Гном, казалось, сейчас просто взорвется. Он собрал остатки самообладания, шумно и глубоко сквозь сжатые зубы затянулся свежим прохладным воздухом и вновь крикнул:
– Вальзар! Постой!
Эльф нехотя остановился.
Медленно, преодолевая себя, Драин проговорил:
– Прошу нас извинить. Мой соплеменник стал несколько скорбен рассудком, – еще один испепеляющий взгляд на бледного гнома, – под открытым небом. Если вы забудете скорбный инцидент, я обещаю, – это слово он особенно выделил, – показать, насколько гном может быть радушен и гостеприимен.
Драин скрипнул зубами, сглотнул и продолжал сдавленным голосом:
– Умоляю вас, мэтр Вальзар, не нарушать договоренностей с подгорным престолом, ради нарождающейся дружбы наших народов, ради жизни ни в чем не повинных простых гномов…
Вальзар улыбнулся, заставляя и без того взбешенного гнома закипеть от бессилия:
– Не надо радушного, достаточно просто послушного гнома, Драин.
Драин выдохнул и молча, ткнув свитком в капитана, проследовал в крепость, дав вознице знак заезжать внутрь.
Караван проследовал мимо Фоли, бесшумно шевелящего губами над развернутым документом. Зрелище, представшее перед эльфами, заставило их скривиться.
Добротный частокол, явно сделанный на скорую руку, окружал небольшую поляну. Кое-где торчали полки для лучников. Тут же бродили тощие коровы и нестриженые овцы. Точно в центре располагалась пара построек. Едва прижившийся дерн подчищало стадо коз во главе с мощным бородатым самцом. У черного хода общинного дома устроили лежбище свиньи. Одинокий пастух что-то увлеченно выстругивал, даже не пытаясь смотреть за скотом. Другие гномы были заняты делами. Впрочем, с появлением эльфов дела они явно отложили и пялились на чужаков.
Рядом, в таких же полуземлянках, курилась маленькая кузница, пара гномов складывала наколотые поленья в дровяник да шаркала пила в лесопилке.
Словом, гномы построили колонию по науке, военной науке. Вальзар бегло прикинул количество гномов, скота и решил, что задача ему выпала непростая.
В тот же вечер подгорные жители закатили дружескую гулянку. И хотя атмосфера за столом поначалу была напряженная, после пары бочонков крепкой местной кедровой настойки, подкрепленной гномьим коньяком на грибных спорах с капелькой паучьего яда для послевкусия, она стала сдержанной, а после жирного свинчика на вертеле так и вовсе дружелюбной. Впрочем, эльфы панибратства не поощряли и технично откланялись сразу как подкрепились.
С утра гномы маялись похмельем, виня в этом местное пойло. Работа валилась из рук, а эльфы как назло мельтешили, точно заводные.
Вальзар спозаранку поднял Дэриана, отвечавшего за хозяйственную часть поселения, и, нагрузив его планами местности, чертежными приборами и складным столиком, нещадно гонял по всей прилегающей территории.
– Вот здесь вы выкопаете озеро. Климат здесь суровый, так что придется копать глубоко. Мне нужно, чтобы оно не промерзало. Затем закупите у местных живую рыбу и выпустите сюда. Какую, я укажу отдельно, когда ознакомлюсь с местными видами. Изъятым грунтом засыпать здесь и здесь. Слой почвы с дерном снять и уложить поверху.
– Но зачем?! Зачем все это? Земля-то везде одинаковая! – взорвался Дэри, представляя, какой объем работ придется выполнить гномам.
Вальзар остановился. Пристально взглянул в лицо гнома, затем склонился:
– Дорогой Дэри! Ты пятьсот лет копал ходы под горой, а я уже как тысячу изучаю свойства почвы, травы, деревья. Просто поверь и делай, что я говорю, и быстро! Времени у нас мало!
– Если б не предписание самого Владыки, эльф… – скрипнул зубами тан.
Вальзар лишь усмехнулся.
– А это что за яма?
– Тут мы копали торф и пытались использовать его в качестве топлива. Никчемный материал.
– Напротив, мой друг, это подарок судьбы! Мне понадобится мелкоячеистая сеть! Купите у местных рыбаков или сделайте сами, мне все равно. Торф измельчить, замочить, спрессовать – должна получиться полоса толщиной в два пальца. Из нее с помощью сети мы сделаем столбы, наполним их землей – это будут вертикальные сады.
Дэриан даже писать перестал, выслушав вдохновенную тираду эльфа.
– Ты смеешься надо мной, эльф?!
Вальзар не удосужился дать ответ изумленному гному, лишь хлопнул его по могучему плечу:
– Меньше слов – больше дела! Кажется, так у вас под горой говорят? Здесь вспахать почву, освободить от корней и ростков. Тут будут расти чудесные эльфийские деревья! Их плоды сделают тебя уважаемым таном, Дэри!
– Но нам понадобится лошадь для таких работ.
– А лучше две. Это ведь еще не все!
Тан со вздохом погрузился в черчение и записи.
– Нет, нет, нет. Каналы водоотведения должны пройти так и так, – тыкал прутиком Вальзар.
