К полудню подоспели люди барона с тремя возами свежего сена, и часть гномов поспешила на разгрузку. Кидать сено веселее, чем землю лопатой.
Самая плохая работа досталась бедному Золи. Он таскался с мешком по крепости, собирая навоз за небольшим стадом. Усталые гномы посмеивались над бедолагой. Красный как рак гном, рыча и шипя под нос, шастал по всему лагерю в поисках добычи. Дэриан спросил Вальзара о цели этой работы.
– Порядок, конечно, должен быть во всем, но нет ли для бедного Золи задачи поважнее?
Эльф даже не удостоил тана взглядом, продолжая сверяться с планом. Затем Вальзар испортил навозом банную лохань, бесцеремонно высыпав улов несчастного гнома в большой таз.
Подгорным жителям тяжело приходилось под открытым небом. Непривычный холод, тяжелая работа, постоянное недоедание. Гном может работать за троих, но должен и питаться соответственно, голодный гном быстро теряет темп и силу, медленно соображает и впадает в апатию. Немало жителей Подгорного царства не вернулось из дальних штреков из-за такой неудобной особенности.
Здесь же в условиях скудного питания несчастным гномам приходилось постоянно пересиливать себя. Любая работа была в тягость. Дикое чувство отчужденности от мира, заброшенности и бессмысленности всего происходящего довлело над ними, и Дэриану приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы воодушевить колонистов и заставить их трудится.
Многие тяготы жизни в колонии скрашивала баня. Отзывчивые люди срубили гномам баньку и научили подгорных жителей хлестать себя хвойными и травяными вениками. Парились гномы по-черному. Привыкшие к подземному пеклу, гномы задавали такого пару, что ни один человек не отваживался зайти внутрь. Тесная прокопченная банька напоминала им родной дом. Черные стены подземелий, жар глубин. А обилие горячей чистой воды было приятным дополнением, ведь простой гном-работяга нечасто видит ванну. Вода в подземном царстве такой же товар, как и одежда или еда, и товар не самый дешевый.
Сложно вообразить их ярость, когда эльф высыпал навоз в главный банный атрибут, почти реликвию. Обширная деревянная лохань была безвозвратно загублена. Дэриан и Фоли едва сдержали рвущихся в драку соплеменников.
Вальзар лишь прикрикнул на обозленных работяг, чтобы не теряли времени и возвращались к работе, даже не обернувшись на шум. Он еще долго колдовал над тазом, добавляя по чуть-чуть воды, различные порошки и какие-то цветные растворы из маленьких изящных склянок.
Через несколько дней, когда основные работы были закончены, почти все гномы валялись вповалку в общинном доме. Эльфы оказались суровыми начальниками, почище многих гномьих сквалыг. Ушастые гоняли несчастных подгорных жителей от рассвета до темноты, выжимая из них силы до последней капли бесконечными придирками и высокомерными указаниями. К моменту, когда основная работа была выполнена, гномов просто трясло от одного вида обитателей Вечного леса.
Наконец эльфы приступили к постройке вертикальных садов. Сначала Вальзар расчертил на рыхлой, вспаханной земле замысловатый узор-лабиринт. За ним шествовали эльфы, вооруженные небольшими колышками. Через каждые несколько шагов они вбивали их во взрыхленную почву. После между колышками натянули мелкую сеть, формируя невысокие стенки, едва достающие человеку до пояса.
Затем наступил черед загадочных торфяных листов. Лесные жители устанавливали их стоймя, тут же присыпая заготовленной землей, заранее срезанной с поля, дабы не упали. Далее в ход пошла мелко нарезанная трава и смердящий раствор из некогда банного таза. Гномы возили тачки с землей, насыпая ровные стены лабиринта. Местами эльфы сумели сделать широченные столбы почти в человеческий рост; местами, используя гибкие ветви, искусно сплели арки.
Довольный Вальзар как-то бросил Дэриану:
– Весной эти ветви оживут, и здесь поселятся духи.
Гном не верил ни в духов, ни в Небесного Отца и потому не придал значения болтовне эльфа.
Еще пять дней эльфы трудились над своим творением. С первыми лучами солнца гномы видели согбенные фигуры среди «стен», уходя вечером в общинный дом, они видели их там же.
Наконец лабиринт был закончен, и Вальзар вновь построил гномов.
– Господа! Вам предстоит самая важная часть работы! Все, что вы видите, – он широким жестом обвел вспаханное поле и змеящиеся торфяные стены, – предстоит как следует пролить.
Вальзар махнул в сторону бочки, заполненной зацветшей водой, и кучи деревянных ведер.
– Да ты никак с дерева рухнул, эльф?! – не выдержал Дэриан. – Второй день моросит! Вся твоя пашня раскисла, как сопля, а ты еще поливать вздумал?!
– Благородный тан, – примирительно улыбнулся высокородный эльф, – мне казалось, мы определились: я говорю – вы делаете.
Гном побагровел, скрипнул зубами, но сдержался.
Подземные жители вереницей потянулись к бочке с дурно пахнущей водой и удалились в поле.
