Поначалу эльфы не хотели продавать семена, но гномам требовалось много денег, чтобы запастись на зиму, и Вальзар скрепя сердце дал добро на продажу части семечек плодоносных культур. С соседних поселений прибыли состоятельные сеньоры – воочию увидеть жителей Вечного леса и Подгорного царства, так облюбовавших земли Малкольма.
Чуть ниже находилась развлекательная часть ярмарки. Там располагался небольшой горн и стол столяра, где несколько гномов демонстрировали чудеса ковки и столярного дела для всех желающих, раздавая нехитрые поделки в дар людям.
А гномьи воины показывали приемы фехтования. Прошел показательный бой с различными тактиками. Люди могли помериться силой с подгорными жителями в сгибании подков и монет за более чем солидное вознаграждение. Тут же можно было наблюдать за стрельбой эльфов из диковинного лука и поразиться точности древних.
Капитан Фоли демонстрировал высокородным людям, приехавшим на праздник, кованый гномий доспех и одно из чудес подгорной инженерии – пороховой пистоль, с шумом посылающий металлический шарик, пробивающий броню, на далекое расстояние.
Иными словами, ярмарка прошла на ура, и хоть в силе люди не превзошли гномов, решено было отдать золотой человеку, немного уступающему подгорному воину мастерством.
Фоли даже пригласил мужчину вступить в гномью дружину. По окончании торгово-развлекательной части гномы с многочисленными обозами отправились в колонию, а таны и часть эльфов остались на званый ужин, где им предстояло в более тесном кругу познакомиться с состоятельным местным населением.
Вальзар предпочел покинуть шумный город и, распрощавшись, удалился в гномью колонию, откуда планировал незамедлительно отправиться по срочному делу в Вечный лес.
Наконец прибыл заказчик. Высокий стройный эльф тут же уединился с кузнецом и хромым ювелиром в шатре, где сутки они обсуждали доработки. Следующие пять дней чеканщики и ювелиры пыхтели над сложной огранкой и тонкой полировкой самых редких и дорогих каменьев.
Идеально подогнанный доспех не имел изъянов. Магические узоры выбили с точностью, достойной лучших подземных мастеров. Емпти-мариллы заняли нужные места, и Вальзар обрядился в бронированное одеяние. Гномы с нескрываемой гордостью оглядывали один из лучших доспехов подгорного племени.
Плавные обводы ничуть не сковывали движений, не открывая ни единой щелочки плоти, точно листы и кусочки коры из аллерума приросли к телу эльфа. Магический узор прихотливо змеился, то заворачиваясь в немыслимые спирали, то растекаясь частым веером. Камни сверкали, точно снежные горные пики, на солнце. Главный секрет скрывали броневые пластины. Емпти-мариллы, самый ценный минерал из найденных под землей, чтили вовсе не за тонкую игру красок и преломление света. Емпти-марилл – прежде всего вместилище энергии. Он способен приумножать и возобновлять вложенную в него магию. Два камня скрывала кираса напротив сердца и солнечного сплетения. Один под шлемом. И два под сложными коленными сочленениями.
Вдоволь покрасовавшись в доспехе, дотошно проверив все сочленения, Вальзар снял глухой шлем с личиной.
– Дорогие друзья! Вы создали шедевр! Теперь наша работа – сделать из шедевра чудо! У меня просто нет слов, как красива и удобна эта новая одежда.
Просперо отметил про себя странные слова эльфа, но значения им не придал.
– Прошу, отдыхайте, мои эльфы позаботятся, чтобы вы ни в чем не знали отказа. Хотите осмотреть наши города – пожалуйста! Самые изысканные яства для вас! Семена специальных подземных дерев, что могут расти почти на голых камнях при свете факелов и плодоносить! Эльфийские ткани и редкие сплавы из Вечного леса! Все для вас. Я же займусь второй частью работы.
Вальзар низко поклонился подземным жителям и удалился прочь.
– О чем это он? – Могучий кузнец устремил черные буравчики глаз на приставленного к ним эльфа.
– Не знаю, имею ли я право отвечать. С одной стороны, это дело не касается подземного народа. А с другой – мастер Вальзар не запрещал посвящать в планы посторонних. Все равно такой секрет не скроешь, рано или поздно вести дойдут до вашего Владыки, и, полагаю, вам будут заданы некоторые вопросы. Вы проделали огромную работу, будет нечестно держать вас в неведении.
Просперо всем телом повернулся к эльфу, кулаки гнома непроизвольно сжались. Могучая челюсть под пышной бородой выехала вперед, а ноздри раздулись. Тон эльфа ему не нравился, мастер всерьез прикидывал, догонит ли он быстроногого Вальзара с кувалдой, чтобы разрушить свое творение, пусть даже внутри будет живой эльф. Своя судьба и участь кузнецов волновали мастера меньше всего. Смутное и страшное предчувствие скользким клубком шевельнулось в широкой груди.
Помедлив мгновение, лесной житель продолжил:
