– Вальзар – ведущий маг по вопросам… производства. Именно благодаря ему мы имеем ткани, пищу, металлы. По долгу службы он часто обращается к старинным записям, почти легендам. Одна из таких гласит о… – эльф помедлил, с трудом подбирая слово на гномьем диалекте, – специальном доспехе. Аллерум – идеальный проводник магии, в противоположность золоту. Вот отчего парадные одеяния вашего Владыки сотканы из золотых нитей – это защита от магии. А мариллы – вместилища магии. Эльфы произнесут заклинания, навечно соединив мастера Вальзара с сердцем нашего леса. Где бы он ни был, вся мощь леса будет в руках мастера.
– Вся мощь леса, – прошептал вмиг спекшимися губами гном.
Пред ним как наяву развернулись древние легенды о гномо-эльфийских войнах. Вековечные дубы, крошащие скалы в мелкую щебенку мощными, живыми корнями. Тысячи дромонтов, неукротимо шествующих по скалам в поисках входа в подземный мир. Хищные лозы, скрытно расстилающие ловушки на целые дни пути внутри гор. Ядовитая пыльца и целый арсенал смертоносных и коварных эльфийских уловок.
Видя, какое впечатление произвели на гнома его слова, эльф положил узкую ладонь на широкое плечо и проникновенно сказал:
– Дорогой друг, я не могу знать, какие помыслы в голове мастера Вальзара. Но, думаю, подземным жителям беспокоиться не о чем. Да, Вальзар воплотит в себе поистине гигантскую мощь. Но вместе с тем он возьмет в свои руки и вопрос будущего эльфийского народа. Ответ на этот вопрос лежит не под землей. Каждая йота потраченной им силы отныне кусочек нашего будущего. Причинять вред подземным жителям расточительно и неумно. Ни один эльф не заплатит презлым за предобрейшее.
Слова жителя Вечного леса немного успокоили кузнеца, но сомнения по-прежнему терзали гнома, и он удалился в шатер, чтобы все обстоятельно обдумать.
Тем временем к лагерю кузнецов по зеленым тропам спешили двенадцать сильнейших эльфийских магов. Без Эйде и ее миньонов осуществить ритуал было гораздо сложнее, но Вальзар был полон энтузиазма. Она еще не вернулась из странствий по королевству людей. К тому же доспех магини не был готов, что могло вызвать ее неудовольствие. Она могла что-то заподозрить, а ссориться со вспыльчивой эльфийкой никак не входило в планы Вальзара.
Дюжина облаченных в легкие белые одеяния фигур ступила на поляну. Закатное солнце окрасило соломенные волосы в багряное пламя.
– Высокий Вальзар! Мы явились на зов, воспользовавшись зелеными тропами. Нынче они под запретом. У вас должны быть веские основания для такой расточительности, – молвил старший из магов, высокий даже по меркам древнего народа одноглазый эльф. Он давно мог восстановить утраченный в какой-то давно забытой войне глаз, но по каким-то причинам скрывал страшный провал глазницы под повязкой.
– Энтару Торментату готов. По решению Совета я надену его.
– Оболочка вечной жизни? Это невозможно! Это всего лишь легенда, – одноглазый эльф, обуреваемый эмоциями, даже взмахнул рукой. То, что мы видим, лишь доспех. Гора железа, пусть даже весьма искусно выделанная. Невозможно повторить рисунок родового древа вручную. Он навечно отпечатан в памяти каждого эльфа, но воплотить это в металле невозможно! У мастеров древности была масса магической энергии, чтобы размягчить аллерум и оставить на нем оттиск! Сейчас же это просто погубит наш дом! К тому же нужны вместилища магии и той загадочной сущности, что оживляет наши тела. А они, как известно, есть только у подземного Владыки.
Вальзар нетерпеливым жестом прервал тираду старого мага. Формально его высокое положение и значимость для эльфов позволяли это, хотя он и нанес тем самым тяжелое оскорбление магу:
– Время дорого! Скоро ночь. Фаза луны идеально подходит для ритуала, надо спешить! Отвечу всем вам, маги. Это не сталь и даже не мифрил. Это аллерум! Идеальный проводник энергии! Морионы, или, как гномы называют их, емпти-мариллы, спрятаны внутри. Они никогда не красовались снаружи. Древние рукописи говорят иносказаниями. Я разобрался в механике Энтару. Да, я собираюсь потратить большую часть магических запасов, и Совет дал на это добро. У меня есть план относительно будущего эльфийского народа. Но раскрыть его я смогу лишь в новом обличии. Поистине бессмертном обличии!
Несколько долгих минут маги колебались, нерешительно поглядывая на одноглазого, наконец тот молвил:
– Что ж, если такова воля Совета… Надеюсь, ты знаешь что делаешь, Вальзар.
– Поспешим же! – мастер привычным взмахом руки растворил зеленую тропу к месту ритуала.
…Рассветные лучи осветили оскверненную ритуальную поляну. Древо-алтарь, некогда живое и могучее, рассыпалось трухой, лишь основание его, с осыпавшейся корой и искрошившейся древесиной, удерживало распростертое бездвижное тело Вальзара. Из сочленений доспеха струилась дурно пахнущая, белесая слизь.
Вся трава на поляне превратилась в бесформенную коричневатую жижу. Близлежащие деревья потеряли листву и стояли сухостоем в немой бессмысленной мольбе, вскинув многочисленные руки-ветви.
