Он замолчал, переводя дыхание, и повернулся к Вейасу:
– Идем к твоим друзьям-туатам. У меня есть запасной план. Либо убьем гада, либо сами сдохнем.
Вейас кивнул, злорадно поглядывая на растерявшего спесь Йордена. Пнуть бы его напоследок, но лежачих не бьют.
– Валите! – крикнул тот, с трудом поднимаясь на ноги. – Пусть демоны и вас сожрут, Мунгард только лучше станет! А ты, цыпленочек, не надейся, что эта сволочь будет служить тебе верой и правдой. Он всех предает!
Вейас все-таки сжал его голову мыслеклещами. Не сильно, просто чтобы заткнулся.
Вейас сомневался, что туаты пустят его во дворец с чужаком, который «смердит пролитой кровью демонов», но привратники без лишних вопросов провели их в гостевые покои.
Вскоре явилась Эйтайни. Она сняла с них повязки и поводила руками над ранами, шепча заклинания, но работа урсалийской целительницы ее удовлетворила.
Когда туата собралась уходить, Вейас последовал за ней в коридор:
– Ты ошиблась. Суженый Лайсве сбежал, стоило Страннику обнажить клыки.
– Я никогда не ошибаюсь, – принцесса покачала головой и, бросив короткий взгляд на дверь, скрылась за поворотом.
На следующий день их проводили в королевский зал. Вместо Ниама на мраморном троне восседала Эйтайни, чьи плечи укрывал отороченный собольим мехом плащ. На ее голове посверкивал зелеными кристаллами серебряный венец в виде переплетенных цветков вереска. Ярусы ступеней у стен полностью занимали туаты, большинство из которых были вооружены короткими мечами или луками.
Вейас оробел под их враждебными взглядами, а вот слуга держался уверенно, даже виду не подал, что накануне был серьезно ранен.
Эйтайни жестом пригласила их к деревянной трибуне.
– Расскажи свой план, – попросил Вейас.
Слуга пожал плечами и выступил вперед.
– Я предлагаю сразиться с фантомом внутри иллюзорного мира Лайсве. Во время новолуния демон попытается окончательно ее обратить и станет уязвим. Тогда мы покажем Лайсве его истинную суть, и она сама лишит его силы. Это наш последний и единственный шанс ее спасти.
– Разумный план, – ответила Эйтайни, обхватив ладонями подлокотники трона в виде бараньих голов. – Именно этого добивался мой отец, но у него не вышло. Почему ты думаешь, что у тебя получится лучше?
– Ваш отец не ненавидел их так, как я, – не смущаясь ответил слуга, словно и сам был королевских кровей.
После долгих объяснений и споров туаты согласились.
Новолуние наступало через четыре дня. Достаточно времени, чтобы зализать раны и подготовиться к битве, но слишком мало, чтобы расслабиться и потерять бдительность.
Вейас в это время уговорил слугу на несколько тренировочных поединков. Мастерство простолюдина не шло ни в какое сравнение с тем, как дрались подкупленные отцом поединщики или рыцари на турнирах. Он сражался ловко, с воображением и нечеловеческой выносливостью. Вейас хотел научиться этому, чтобы в следующий раз ни перед кем не унижаться и защищать сестру самому.
Им выделили просторный зал, влажный из-за стекающего со стены водопада и слабо освещенный тонкими прожилками зеленого кристалла. Не почитаешь, конечно, но для тренировки сойдет.
– У тебя слишком напряженная стойка. Противоположную от руки с мечом ногу вынеси вперед, а вторую согни в колене. Так двигаться быстрее, – наставлял слуга. – А теперь раскручивай лезвие перед собой. Никто твою защиту не пробьет, только со спины.
– Я знаю азы. Может, уже начнем бой? – проворчал Вейас, становясь в нужную позицию.
Слуга безразлично кивнул.
Впервые в жизни Вейас выкладывался на полную. Он хотел победить, хотя бы не опозориться, но слуга словно предугадывал все его удары и играючи отражал их. Он ни разу не сделал атакующего выпада, почти как отцовские поединщики.
Разозлившись, Вейас стал неаккуратен. Замах получился слишком резким. Противник, вместо того чтобы отбить, отскочил в сторону. Вейас потерял опору и припал на колено.
– Спокойно! – Слуга усмехнулся и протянул ему руку. – Ярость, конечно, прибавляет сил, но когда она затмевает разум, твое оружие оборачивается против тебя.
Вейас поднялся сам.
– Может, обойдемся без житейских мудростей?
Слуга снова безразлично повел плечами.
– Если тебе так отчаянно нужно победить, просто скажи, и мы покончим с этим гораздо быстрее.
– Просто научи меня… – сражаясь с самим собой, попросил Вейас.
Ради сестры.
Слуга показывал детские приемы, исправлял стойку, до десятого пота заставлял повторять замахи, пока они не стали достаточно отточенными. Лишь затем они перешли к одновременным движениям рук и ног, позициям, в которых лучше удавалось удерживать равновесие и быстрее двигаться.
Когда мышцы заломило от усталости, а ноги уже не держали, от падения его спасли служанки-туаты, которые принесли обед. Парни уселись прямо на полу, скрестив лодыжки, и обмакнули куски печеного мяса в медовый соус.
– Чесночку бы… или хрена, – слуга покривился от приторной сладости. – Все у этих демонов не как у людей.
