– Остановись, Масуд! – Громкий и хриплый голос кади Аль-Аббаса от волнения и страха неожиданно перешел на визг. – Твое имя – Блистательный! Ты телохранитель эмира Аль-Хакама! Это он послал принца Абд ар-Рахмана и тебя в Толедо! Вы оба послужили приманкой, чтобы заманить в алькасар врагов эмира и убийц сына вали Амрюка и его людей. Это план самого эмира, а мы – всего лишь его исполнители! А поэтому вложи мечи в ножны и не пугай нас, ни в чём перед тобой не повинных!
– Кади Аль-Аббас! Используя имя принца Абд ар-Рахмана, вы с вали Амрюком вынудили наиболее знатных и уважаемых горожан попасть в ловушку! Это я ещё могу понять! Но зачем заставляете принца смотреть на все эти убийства? Или это тоже приказал эмир Аль-Хакам? Расступитесь! Мы покидаем алькасар! Принц Абд ар-Рахман выражает вам своё неудовольствие и разочарование всеми вашими действиями!
Краем глаза он увидел, что принц Абд ар-Рахман поднялся на ноги и уже стоит за его спиной. Масуд кивнул ему и двинулся вперёд, вращая перед собой мечии прокладывая к выходу широкий проход в людской толпе.
Стиснутые человеческими телами, кади и вали ничего не успели предпринять.
Масуд вывел принца на лестницу, идущую с террасы в вестибюль, где их тут же окружили дожидавшиеся телохранители. Даже отсюда все видели, что во внутреннем дворе алькасара, невзирая на уход принца и его свиты, продолжается отсечение человеческих голов.
Ощетинившаяся оружием группа медленно прошла через вестибюль к задним воротам и покинула пределы дворца.
Великан сидел за столом в огромной зале, откинувшись на спинку скамьи, изредка отхлёбывая из большого кубка глоток пива и равнодушным взглядом провожая пробегающих мимо него слуг с кувшинами и блюдами в руках.
За пару прошедших лет Клепп отвык от громких речей и криков пирующих викингов, а поэтому с добродушной улыбкой наблюдал за поведением окружающих его людей.
Он вернулся из долгого и дальнего похода во фьорд ярла Эйнара и был этому несказанно рад.
Вот только мыслями своими Клепп постоянно возвращался к Биармии, крепости Холм, а также к людям, оставшимся там. Какая-то сила тянула его туда, а он не мог, да и не собирался ей противиться.
Бросив беглый взгляд на сидящего неподалёку Аки, Клепп вспомнил свой недавний разговор с ним на берегу у огромной каменной крепостной стены на Поднебесных островах.
Они тогда говорили о захабе.
Вран очень не любил вспоминать ту историю, но увиденное гигантское сооружение воскресило в памяти события восьмилетней давности.
Ярл Эйнар взял его тогда с собой в набег на побережье страны франков.
Это был рядовой поход, какие случались каждую весну.
Да и начинался он тоже обыденно.
Викинги в предрассветной дымке тихо высадились с драккара на берег рядом с небольшой рощей в полумиле от города и скрытно по тропе направились к виднеющимся вдали зубчатым башням крепостной стены. Впереди, пряча мечи и щиты под широкой и длинной одеждой, скорым шагом шла группа из полутора десятков воинов во главе с ярлом Эйнаром и его телохранителем Клеппом. Они должны были вместе с местными жителями, идущими рано утром в город со своими товарами, попасть внутрь крепости, захватить ворота и удерживать их до подхода основных сил. Так викинги уже делали много раз. Удача всегда сопутствовала им.
Вот и теперь, продвигаясь в людской толпе среди повозок, корзин и мешков, маленький отряд беспрепятственно прошёл через опущенный мост и распахнутые ворота под массивную арку в стене, походя обезоружил и обездвижил четырёх стражников.
Вставало солнце.
Ничто не предвещало беды.
Первым сигнал тревоги подал ярл Эйнар. Он увидел в двух десятках локтей от входа ещё одну внутреннюю каменную стену и сразу понял, что они попали в ловушку-захаб. Викинги дружно бросились обратно, благо створки ворот всё ещё были распахнуты, но тут с шумом и звоном внутри проема обрушилась тяжёлая железная решётка-герса, перекрывая собой выход. Чужаки оказались в каменном мешке вместе с толпой местных жителей и несколькими повозками с лошадьми.
Сверху понеслись гортанные крики на незнакомом языке. По всему видать, сюда прибежали стражники с боковых стен. Они предлагали чужакам сложить оружие, но только делали это пока как-то вяло, поджидая подкрепление.
– Что дальше? – Ярл Эйнар с растерянным видом смотрел на Клеппа.
Впервые в своей жизни великан по-настоящему растерялся. Из рассказов бывалых воинов он знал, что попавшим в захаб людям негде искать спасения. Защитники крепости могут их всех легко и быстро уничтожить.
В порыве отчаяния и какой-то разгорающейся где-то внутри дикой ярости Клепп бросился к решётке и прижался к ней спиной.
– Снимайте с повозок жерди! – крикнул он викингам. – Будем ими поднимать герсу!
