– Ярл Эйнар! – Викинг шумно откашлялся. – Я Аки – кормчий убитого твоим сыном в поединке ярла Андотта. Мы с тобой виделись много раз. Но ты меня, похоже, уже не помнишь. Эти викинги – свеи из дружины ярла Андотта, которые после битвы были оставлены тобой на берегу Вины. Мы нашли спрятанные в протоке драккары, достроили их и приплыли сюда.
– Что здесь нужно свеям? Почему вы не вернулись к себе домой? – Ярл был по-прежнему груб и зол.
– От нас это не зависело. Мы выполняли приказ херсира!
– Где же он, ваш вождь? Неужели испугался и прячется?
Аки не успел ответить.
За его спиной послышались тяжёлые шаги идущего по настилу безоружного Врана, успевшего сойти на пирс со своего драккара. На плечи его была наброшена лёгкая бесформенная куртка без рукавов, скрывающая чудовищные по размерам мышцы тела.
– Нет, ярл, ты ошибаешься! Тебя никто не боится! – пророкотал он.
Аки явственно видел, как вздрогнул всем телом ярл Эйнар, а на лице его радость и удивление сменились горечью и разочарованием.
Наконец он не выдержал.
– Как твое имя, херсир? – Голос ярла дрогнул, а взгляд судорожно ощупывал фигуру приближающегося великана, словно выискивая в ней что-то знакомое лишь ему.
– Мое имя Вран! – Страшная гримаса исказила изуродованные черты лица гиганта. – Родом я из Гардарики. Мой отец – князь Корлин, родной брат князя Буривоя – правителя всей Биармии.
– А князь Кагель – мой друг и союзник – кем тебе приходится?
– Он сводный брат князя Буривоя, стало быть, племянник я ему!
– Родич моего друга – мой друг! Но позволь спросить, князь Вран, что привело тебя в наш фьорд? Ведь не просто в гости ты пожаловал! – Ярл Эйнар по-прежнему оценивающе смотрел на огромного воина.
– Ты прав, ярл, не на пир к тебе я приплыл, а долг потребовать! – Глаза великана на жуткой маске лица превратились в две узкие щёлочки.
– Что? Клянусь молотом Тора, нет такого человека, который может обвинить меня в неуплате долгов! – взревел не на шутку разъярённый ярл. – Кому и что я должен? Почему явился ты?
Казалось, что ярл вот-вот бросится на Врана. Три телохранителя готовы были по его знаку изрубить гиганта на куски.
Повинуясь какому-то ранее неизведанному желанию защитить херсира, Аки положил ладонь на рукоять меча, готовясь выдернуть его из ножен.
– Не делай этого! – раздался спокойный, но твёрдый голос Врана. – Отойди и встань за моей спиной! Что бы ни случилось, не вмешивайся!
Великан сделал три шага навстречу ярлу Эйнару. Телохранители ярла стремительно выдвинулись вперёд, встав перед ним живым щитом.
– Убери своих воинов, а то мне придётся покалечить их! – прозвучали насмешливые слова.
– Убейте его! – взревел окончательно взбешённый ярл.
Викинги, мешая друг другу, ринулись к стоящему на краю дощатого настила безоружному гиганту. Ближайший воин едва только успел взмахнуть мечом, как огромная рука с невероятной скоростью взметнулась вверх и сжала запястье телохранителя, не давая клинку обрушиться вниз. Одновременно с этим Вран вполоборота развернулся влево, прикрываясь от второго викинга удерживаемым за руку воином, и сразу же нанёс ему чудовищный удар ногой в голову.
Громкий всплеск упавшего в воду тела подействовал расслабляюще на Аки. Непроизвольно убрав ладонь с рукояти меча, он с восхищением наблюдал за тем, как легко и стремительно двигается великан. Каким-то резким, неуловимым и непонятным движением он крутанул руку первого воина. Тот по высокой дуге перелетел через голову Врана и вслед за предыдущим викингом рухнул с пирса, подняв тучу водяных брызг. Его меч непостижимым образом перекочевал в руку гиганта.
– Остановитесь все! – Голос ярла Эйнара дрожал и даже вибрировал, но уже не от злости, а от какого-то нескрываемого волнения. – Клепп! Это ведь ты!
Великан повернулся, и взгляды мужчин встретились.
– Как смог узнать меня, ярл? – великан попытался улыбнуться, вызвав на лице жуткий оскал.
– По твоим кошачьим движениям. Их нельзя скрыть, как и невозможно им научиться. Но я не поверил сам себе. Меня ведь убедили в твоей гибели на Вине! А вот стоило тебе повернуться боком, я увидел на твоём предплечье выжженное клеймо – круг и две перекрещённые линии внутри него. Такого знака больше ни у кого нет. Ну и когда-то давно мы много говорили о том, откуда он у тебя взялся!
– Уф-ф! – облегчённо и шумно выдохнул где-то позади Аки. – Даже не мог подумать, что мой херсир – Клепп – самый знаменитый воин на всем побережье!
– Что будем делать дальше, ярл? – Великан расправил могучие плечи.
– Приглашаю тебя и всех твоих воинов в посёлок отдохнуть после долгого плавания. Вот там и обсудим наши планы. А долг – мой долг, он есть, но только перед тобой! – Ярл спокойно и твёрдо посмотрел в глаза великану. – Я пытался его заплатить! Ты и сам это знаешь. Если понадобится, то сделаю это ещё раз!
– Выгружаемся! Нас примут! – великан повернулся в сторону Аки.
Высадка началась.
Из полудремотного состояния Масуда вывел крик принца. Казалось, что голос его дрожал и прерывался. В нём было столько боли и отчаяния, что телохранитель стремительно поднялся на ноги и снова приблизился к алькову.
