Когда они добежали до ворот, то на весь Эднус раздался громогласный, полный злости, голос, насылающий проклятия и прочие гадости. Но хозяин был далеко, а рядовые городской стражи — чересчур ленивы, чтобы заинтересоваться криками, сопоставить факты и не дать подозрительно спешащей команде покинуть город.
Замкнутое, без единого окошка помещение должно убивать всякую растительность из-за недостатка солнца. Любой, кто более-менее понимает основы природы, с лёгкостью это подтвердит.
Но это Древо было особенным. Слишком, чтобы массово показывать его людям и делиться даром, которое оно позволяло обретать.
Лидер не был алчным и скупым. Однако в отношении к Древу он был крайне осторожен, если так можно обозвать его жажду держать эту красоту под замком и подальше от взглядов посторонних. О-о, он знал очень хорошо, что произошло бы с миром, попадись его редкое сокровище в чужие руки. Наступила бы анархия. Сумасшествие. Мир сошёл бы со своей оси и перевернул всё мироздание вверх дном.
Конечно, ему хотелось изменений. В его-то ситуации трудно их не хотеть. Но он желал изменений, после которых человечество станет могущественной расой, а не той, которая вымрет от своей кровожадности и излишней недальновидности.
Всё было так запутано. Лидеру впору свихнуться от своих идей и планов, от будущего, представляющегося в его голове. Любой бы на его месте не выдержал такого давления и отправился бы отдыхать в какой-нибудь бордель, чтобы приятно устроить свою жизнь.
Но безумцы интересны тем, что именно их посещают порой правильные мысли, меняющие всё на свете. Не всегда в положительном смысле.
И Лидер, по правде говоря, был именно в числе безумцев. Положительных или отрицательных — покажет только время, но он считал, что делал всё для блага.
Для своего, разумеется.
Поднявшись по ступенькам на большую платформу, он коснулся блестящего и гладкого ствола Древа. Лидер, представляя вещи, будоражащие его душу, прикрыл глаза. Древо отозвалось лёгким шелестом листьев, и он, улыбнувшись, резко порезал кожу острым клинком.
Первые красные капли попали на платформу. Не жалея, Лидер крепко сжал руку и выдавил ещё больше крови из своего пореза. Он стиснул зубы, прислонил ладонь к Древу и оставил на нём выделяющийся след. Прошла секунда, и уже в следующий миг можно было наблюдать за тем, как по белоснежному стволу протянулись тонкие багряные полосы, стекающие к корням.
Каждый раз это вызывало удивление. Было трудно объяснить действие крови и создание этой запретной магии путём подобных махинаций, но Лидер знал, что это давало силу. Как, почему и прочие вопросы его мало волновали — ему был важен лишь результат. Прагматизм, однако, давал свои плюсы.
— Восхищение — вот какое слово приходит на ум, когда я смотрю на тебя, — Лидер трепетно погладил бездвижное Древо. — Ответь мне. Подай мне знак.
Кровяные полосы пропали, вернулся прежний белый цвет, переливающийся изредка серебристым.
— Пожалуйста.
Листья больше не шевелились, даже магия, насыщавшая Древо, исчезла и не оставила после себя ничего.
Лидер почувствовал себя ненормальным человеком, сходящим с ума так быстро, что безумство незаметно для него превратилось в смысл жизни. Он тихо рассмеялся и приложил палец к пульсирующему виску, до последнего отказываясь признавать очевидный факт: ничего не произойдёт, ждать бессмысленно.
— Продуктивно проводишь время, дружище.
На миллисекунду, на проклятую миллисекунду Лидер правда поверил, что Древо соизволило ответить. Но голос чересчур сильно походил на голос Мавора, и Лидера захлестнуло разочарование.
— Приветствую, — он махнул равнодушно рукой и повернулся к Адъяру.
— Не представляешь, какие новости. Если посудить, то не особо весёлые.
— Выкладывай.
Мавор вальяжно уселся на стуле и расслабленно откинулся на спинку, что в корне разнилось с его вестями.
— Вéмунд.
— О нет. Нет-нет, — страдальчески взмолился Лидер, уже предчувствуя, что его ожидало.
— Да-да. Вемунд Лиднер. Я, конечно, предполагал, что он окончательно поехал, но чтобы до такой степени…
— Что стряслось?
— От него не было долго вестей. Вообще никаких. Мои люди проходили мимо, и вся деревня эта, как там её?.. Ну, в общем, она померла. Я тебе говорю. Вымерла. Так было в письме. Недавно вот птица прилетела.
Бровь Лидера вопросительно поднялась, и, будь на нём сейчас маска, Мавор бы подумал, что своей новостью никак его не заинтересовал.
— Что значит «вымерла»?
— Улица пустая, ни одного человека. Будто ты попал в какой-то разрушенный после долгой войны город. Не знаю, как ещё живописнее объяснить, но это действительно пугающее зрелище, — Мавор подхватил со стола вишенку и закинул её в рот. — В доме ничего особо не обнаружили. В подвале вот всякая развратная ерунда творилась — пытки и прочее. В стиле этого психа. На полу было много песка, уже, правда, его разнесло по коврам… Может, он проводил какие-то эксперименты, не в курсе. Самого его нигде не было, что тоже странно. Как правило, он сразу бежит докладывать о своих «успехах».
