В конце пятого века пятьсот монголоязычных семейств рода Ашина (от монгольского "благородный волк", кстати, то же самое, что немецкое имя "Адольф") переселились из степей Ордоса на южные склоны Алтая, где в те времена обитало в основном тюркоязычное население. Китайские авторы описывали этих пришельцев так: "Невысокого роста, коренастые, с бритой головой, украшенной пучком волос на макушке. Круглые лица с густыми бровями над раскосыми миндалевидными глазами, с выступающими скулами, приплюснутыми носами с широкими крыльями, усатые с редкой бородой, с длинными ушами, проколотыми для серег".
Алтай, славный сказочной красотой и разнообразием пейзажей, издревле был сакральным местом силы для многих племен, к середине шестого века там сложился народ тюркютов, тюркоязычный, но с родом Ашина во главе. Деление племен на "белую" и "черную кость" прослеживалось до седьмого века, девушкам из благородных семейств запрещалось выходить замуж за простолюдинов.
Помимо традиционных занятий кочевников — охоты и скотоводства, тюркюты добывали железо, платя им дань жужаням. Они были первым народом Центральной Азии, освоившим производство этого металла в больших объемах, в богатых Алтайских горах разрабатывались также золотые, медные и оловянные руды.
Железо производили сыродутным способом; проковывая затем получившуюся крицу, мастерили топоры, однолезвийные ножи, стремена, удила, котлы — подвесные и стоячие на конических ножках, мечи, а также с малым прогибом сабли, по-видимому это тюркское изобретение ("сабу", "шабу" по тюркски "косить", "рубить"). Длиной 60–80 см., сабля появилась как модернизация рубящего палаша и имела преимущества перед мечами за счет меньшего веса, а также рубяще-режущего эффекта. Именно развитая металлургия позволила тюркютским ханам усилить своё ополчение, создав ударные отряды "бури" (волков уже на тюркском) — хорошо вооруженной и защищенной регулярной кавалерии.
Об облике этих воинов можно судить по дошедшим глиняным статуэткам и изображениям на скалах — одетые в длинные халаты, с высокими, до подбородка, воротниками, поверх халата через голову надевался ламелярный пластинчатый панцирь (иногда с нагрудной бляхой), на голову — покрытый железными пластинами и отороченный мехом малахай. Они были вооружены роговыми луками, копьями, саблями или палашами, топорами или боевыми цепами, лошади этих всадников не похожи на монгольских пони — высокие, тонконогие, с широким крупом и постриженной гривой. Сбруя коней, помимо оголовья и поводьев, включала широкие седла с низкой передней лукой, лежащие на черных потниках с белой каймой, с округлыми стременами; нагрудники и подхвостники украшены белыми (серебряными?) бляшками и сердцевидными оранжевыми кистями. Стремена опущены низко, такая посадка обеспечивает устойчивость при рубке и ударах пикой, при высокой посадке удобнее стрелять из лука и бросать аркан. Гумилев пишет, что большое число тороков (пять на лошадь) "заставляет предположить, что всадники готовились к длинным переходам, рассчитывая на большую добычу" (походное, а не гарнизонное войско).
Сыродутный процесс производства железа простой, но очень трудоемкий и малоэффективный, большая часть материала уходит в шлак, поэтому число "бури" не могло быть велико, даже у монголов металлические панцири имели не более 5 % воинов, остальные довольствовались кожаными. Наверняка правителям тюркютов при создании этих ударных частей приходилось незаметно наращивать производство железа и ловчить, утаивая дань от жужжаней, но результат их усилий был впечатляющим.
Латная конница (конечно во взаимодействии с легкой), очень эффективна именно в наступательной степной войне. Кочевья с женщинами, детьми и стадами уязвимы из-за своей медлительности, и чтобы защитить родню, стремительным всадникам любого племенного ополчения поневоле приходилось вступать в контактный бой, в котором их строй сметали пиками компактные отряды хорошо защищенных бойцов, сидящих на мощных высоких конях с упором на железные стремена. (Без поддержки легкой конницы, тяжеловооруженных всадников расстреливали на расстоянии, сначала убивая лошадей, что, в частности, проделывали с русскими дружинниками монголы).
РОЖДЕНИЕ СТЕПНОЙ ИМПЕРИИ
Возвышение народа тюркютов было стремительным, его вождь Бумын, заключив союз с китайским царством Вэй и с родственными племенами "теле", в 552 году наголову разгромил войско жужаней, их каган Анагуй покончил с собой, не вынеся позора. Приняв титул "ильхана" и женившись на китайской принцессе, Бумын вскоре умирает при неясных и подозрительных обстоятельствах, как и его старший сын Кара Иссык. К власти пришел второй сын ильхана — воинственный Мукан. Он ввел у тюркютов лествичное право престолонаследия (от старшего брата к младшему и от младшего дяди к старшему племяннику) и закончил войну с жужанями полным разгромом и захватом их земель. Нового кагана жужаней Дыншуцу с тремя тысячами пленных мужчин обезглавили в 556 году у ворот китайского Чанънаня.