– Бьются, значит, они на саблях, – продолжила женщина. – Чувствует атаманша, что устаёт, уступает противнику. А тот словно не махал саблей битый час. Волк задел уже девушку пару раз. Тогда молодая атаманша решила устрашить его злыми речами. «Попил ты моей кровушки, теперь я твоей хочу», – выкрикнула она и яростно ринулась в бой. Так уж у бесовского отродья заведено, ежели кто их крови попросил, не могут отказать. Напоил червлёный волк атаманшу своей кровью. Не знала та, что обрекает себя на вечное проклятье, да поздно было. А дьявольская кровь, она такая, кто последним её испил, у того и сила. Разозлилась атаманша жутко. Потом почувствовала, что имеет власть над червлёным волком, и приказала ему вечно в солнечном свете гореть. То было на нашей Волчьей сопке. Так люди говорят, – закончила Раиса Ивановна.
– А потом что с ней было? – спросила Вера. – И почему она такая сильная была?
В дверях появился Виталя с двумя эмалированными вёдрами. Он с укоризной посмотрел на Веру.
Хозяйка дома пожала плечами и проговорила:
– Да кто ж знает, что с ней было? Я, может, и эту легенду переврала. Уж прости, дочка, как помню. А сильная почему, так богатырская кровь в роду. Так прабабка сказывала. Ой, много она историй знала про богатырш-воительниц.
– Спасибо. Красивая легенда, – сказала Вера пожилой женщине и пошла к двери. – За всё спасибо, Раиса Ивановна.
На улице девушка остановилась, прислушалась к себе, пытаясь разобраться в неясной странности происходящего.
«Зачем хозяйка дома дала мне крестик?» – размышляла она. Легенда напоминала Вере смесь вполне характерных сказочных сюжетов. Разве что наличие крови, как магического атрибута, будоражило воображение.
Небо заволокло серой пеленой облаков, пахло мокрой землёй, с бани тянуло дымом.
В предбаннике Вера разделась, сняла крестик, спрятала его в одежде, чтобы потом незаметно надеть. В бане было темно и жарко. Горела тусклая лампа. Крохотное окошко толком не давало света. Вера только сейчас заметила, что стены и низкий потолок абсолютно чёрные от сажи. Алла лежала на единственной лавке.
– Чего так долго? – спросила она, поднимаясь. – Давай садись.
Вера опасливо сделала пару шагов, села рядом на лавку.
– Алл, мы же выйдем отсюда грязнее, чем зашли, – произнесла Вера, проведя пальцем по стене.
Алла засмеялась:
– Ты что, в бане не была?
– В общественной была.
– Ну в городе это не то. Здесь всё с душой. Банькой потом пахнуть будешь.
– Угу. На неделю вперёд прокопчусь, – буркнула Вера.
Алла встала, занесла из предбанника ведро с холодной водой, дверь оставила приоткрытой.
– Ты сиди, а я мыться буду.
Вода уходила сквозь щели между половыми досками. Алла довольно охала, обливаясь из ковша.
Вера не стала долго сидеть.
– Только горячую воду Витале оставь, – предупредила Алла.
Вскоре Алла и Вера распаренные, в одежде на влажное тело и с полотенцами на головах сидели на старой лавке возле бани. На улице было прекрасно. Летний ветерок обдувал щёки. Пасмурный день дарил прохладу и свежесть. Пахло закопчённым деревом и цветами. Раиса Ивановна перебирала горох, сидя на крыльце.
Виталя помылся по-солдатски быстро. Скоро студенты тепло прощались с доброй хозяйкой. Вера обещала найти чай со слоном.
На обратном пути сквозь тучи выглянуло солнце.
– Надеюсь, к ужину успеем, – проворчал Виталя.
– Успеем, – уверенно сказала Алла.
Вера посмотрела на часы: начало седьмого.
«Алла точно пропустила дежурство на кухне».
Поле и пару перелесков прошли быстро. Вера еле волочила ноги. После бани её разморило.
Наконец между стволов замаячила знакомая поляна.
Рядом с «буханкой» стоял белый сверкающий автомобиль. Виталя присвистнул:
– Фига се! «Восьмёрка»! Да их только в прошлом году выпустили.
Вздыхая и ахая, он подошёл к машине и стал разглядывать с мальчишеским восторгом.
– Новенькая! И не жалко по такой убитой дороге?
На ободах колёс и бамперах виднелись брызги грязи.
– Как думаешь, чья? – спросила Вера у Аллы.
Алла взглядом указала в сторону палаток.
Там Игорь Поликарпович вёл оживлённую беседу с незнакомым человеком. Веру сразу удивила осанка мужчины. Столь ровной спине позавидовала бы любая балерина. Мужчина повернулся, скользнул по девушкам взглядом и словно не заметил.
– И кто это такой? – буркнула Алла.
Вера пожала плечами.
На ужин они опоздали. Все уже сидели за столом.
Навстречу шёл Саша. Он обнял Веру и шепнул ей на ухо:
– Всё нормально?
– Нормально. А что за мужик?
Саша разжал объятья и повёл Веру к столу.
– Да профессор какой-то. Вроде из института прислали. Вот только приехал, как раз на ужин.
– Как он так быстро? У него там фотонный двигатель, что ли, в машине? – удивилась Вера.
– Ну, сказал, что в райцентре был, у родственников гостил. Вроде как в отпуске. Потом вызвали сюда.
– Странно, – заключила Вера.
– А что странного? Археологи, они такие. Фанатики! – произнёс Саша.
– Садитесь быстрей. Уже остыло всё, – позвала Наталья Борисовна.
Алла благодарила Белуду:
– Спасибо, Игорь. Должна буду.
– Угу, – ворчливо ответил тот. Вид у него был самодовольный.
