Аллы вышла. Вера ещё в лагере думала, как отблагодарить хозяйку бани за гостеприимство. Она достала из кармана заготовленные деньги, протянула Раисе Ивановне.
– Спасибо за доброту, – произнесла Вера.
Хозяйка дома не ответила на этот жест, только глядела внимательно. Тогда Вера положила деньги на стол.
– Мне не надо. Дочка, да ты чего?
Вера смутилась.
– Ты лучше мне чай купи, чёрный со слоном. Люблю такой чай, а у меня кончился.
«С каким ещё слоном? – подумала Вера. – Не было такого в сельпо. Ладно. Если что, из города почтой отправлю».
– Хорошо, – согласилась она и убрала деньги.
Раиса Ивановна поднялась.
– Сейчас, дочка, подожди. – Она направилась в спальню.
Когда та отдёрнула тюлевую шторку, Вера краем глаза заметила кровать, подушки, сложенные треугольником, яркое покрывало и выглядывающий из-под него вышитый подзор.
Вера зачерпнула ложкой варенье, не успела проглотить, как женщина вернулась.
– Вот, возьми, – она протягивала крестик на холщовой верёвке.
Отказываться было неудобно, и Вера приняла подарок.
– Надень, – приказала Раиса Ивановна.
Вера, не смея ослушаться, надела, спрятала крестик под рубашку.
– Некрещёная небось, – грустно пробормотала Раиса Ивановна.
– Спасибо, – как заворожённая произнесла девушка и, почувствовав расположение хозяйки, попросила: – Раиса Ивановна, расскажите легенду о червлёном волке. Пожалуйста, что помните.
Женщина тяжело вздохнула, присела на край стула напротив Веры и начала:
– Ну слушай, дочка. За точный пересказ не ручаюсь. Червлёный волк, он прежде человеком был, только алчным и амбициозным. Стал он атаманом на наших землях. Дорвался то бишь до власти. Да только пришли басурмане, пожгли деревни, порубили его войско и простых людей без счёта. Жена его на сносях была. Так и её не пощадили. А атаман уцелел. Закралась в его сердце чёрная злоба. И стал он просить бога даровать ему великую силу и долгую жизнь, дабы изничтожить всех врагов до единого. Только бог не ответил на мольбы. Зато дьявол почуял гниль в душе атамана и захотел через него богу насолить. Обернулся мудрым старцем и подарил атаману некий предмет, в котором заключил каплю своей бесовской крови. Со словами, что богу, мол, так угодно, разъяснил, что надо делать. Так получил червлёный волк и силу, и вечную жизнь, а вместе с тем проклятье. Стал он слугой дьявола, кровопийцей и оборотнем. Не мог больше атаман жить среди людей, сам своей натуры страшился. Покинул эти места и долго скитался по свету, собирая кровавую дань, заводил себе слуг-пиявцев. Да только сердце всегда на родине остаётся. Минул не один десяток зим, сменились поколения, вернулся червлёный волк в родные края. А здесь уже другие порядки. Заправляла всем молодая сильная атаманша. Единой волей своей держала мужиков под пятой. Слухи о ней неслись во все концы света. Кто говорил, что она богатырка, кто – что старуха-колдунья, а некоторые утверждали, что девица невиданной красоты. Червлёный волк как её увидел, так и пропал. Красива она была, как луна ясной ночью. Всё человеческое, что в нём таилось, затрепетало.
В сенях раздался скрип. Вера дёрнулась. Раиса Ивановна замолчала, глянула на дверь. В этот момент вошёл Виталя.
– Вер, иди уже! Ну в лагерь же пора, – с укором сказал он, нарушая особенный момент.
– Сейчас иду, – досадливо бросила девушка.
– Чаем ещё угостите? – прозвучал весёлый голос Витали.
– Конечно, сынок, – ласково отозвалась хозяйка дома. – Только воды ещё принеси.
Виталя вышел в сени. Забренчали вёдра.
Вера нетерпеливо уточнила:
– А дальше что, Раиса Ивановна?
– А дальше, дочка, стал червлёный волк свататься к атаманше. Да только та свободолюбивой была и всем женихам отказывала. И этому отказала, тем более чуяла в нём неладное. Тут от досады и проявилась дьявольская натура. Червлёный волк пригрозил, что всех в деревне убьёт, коли атаманша его не будет. А она ему: «Я, дескать, только сильного мужа уважать буду, что в честном бою меня победит». От богатырей остался обычай трёх испытаний. «Коли я тебя одолею, не обессудь, уберёшься с земель моих вон. А коли ты сильнее окажешься – пусть будет твоя воля», – предложила атаманша. Волк согласился. Пошли они на утёс у реки, что в тринадцати верстах от нашей деревни. Бросились с обрыва и поплыли. Нужно было реку переплыть туда-обратно и не утонуть. Испытание прошли на равных. Второе состязание – стрельба из лука. И тут на равных. Заподозрила атаманша, что соперник её не человек. Ведь до того никто сравниться с ней не мог. Третье испытание – бой на саблях. Всю ночь не спала атаманша, думала, как назойливого жениха одолеть. Наутро ничего не придумала.
Раиса Ивановна задумалась на секунду. Вера смотрела на неё выжидающе.
