Если не геройствовать в заведомо проигрышной ситуации, то есть шанс дожить до старости. Кажется, так сказала Агнес. У Тейта оставалось несколько секунд на раздумья, но решение этой задачки было несложным – противников было всего двое с половиной. А гнева в Тейте хватило бы на пятерых.
Неторопливо шагая к дому, Винни встряхнул извлеченную из недр мусорного контейнера книгу, и под ноги ему упала пивная крышка, затесавшаяся между страниц. «Исступление леди Бертрам» за время погребения под горой хлама пропиталась отвратительным запахом, но это было поправимо: проветрить, спрыснуть чем-нибудь и можно читать. Винни как раз раздумывал, как бы незаметно стащить у Виктора одеколон, когда впереди послышались возбужденные голоса. Для Сквозного переулка это было необычно, поэтому он оторвал взгляд от книги.
– Ты правда думал, что я позволю тебе жить?
Самый громкий голос принадлежал Дилану. Два других – его корешам.
– Он что, слабоумный?
– Похоже на то.
Компания уверенно двигалась навстречу Тейту, стоявшему посреди дороги в нескольких метрах от Винни. Вид у троицы был решительный. Но Тейта это, казалось, не пугало: судя по его расслабленной позе, спасаться бегством он не планировал. «Что этот придурок делает?» – пронеслось у Винни в голове. Все выглядело так, будто Тейт нарочно нарывался, и Дилан, по всей видимости, пришел к тому же выводу. Пунцовый от злости, он вмиг преодолел разделявшее их с Тейтом расстояние и замахнулся битой, на толстом конце которой блеснула в свете солнца надпись Danger. Винни рванул к Тейту прежде, чем осознал бессмысленность этого действия – если он и был в чем-то совершенно бесполезен, так это в драках. Однако вмешиваться не пришлось.
Как нечего делать, Тейт шагнул в сторону, уклоняясь от атаки, перехватил биту у основания и, крутанув, выдернул ее из руки опешившего Дилана. Взялся поудобнее и наотмашь саданул его в челюсть. Голова Дилана запрокинулась, изо рта брызнула кровь. Шатаясь, он сделал два шага назад и, запутавшись в собственных ногах, неуклюже осел на асфальт. Его пышногривый приятель, как раз подоспевший к месту событий, застыл от неожиданности, и Тейт не дал ему шанса опомниться – пинком выбил заточку и нанес несколько ударов битой по суставам. Левый локоть, правый, коленка.
Все случилось так быстро, что Винни даже не успел ничего понять. Секунду назад он мысленно готовился к смерти, а теперь стоял и смотрел, как Тейт добивает уже лежащего на земле и стонущего от боли парня пинками в живот, в грудь, в печень. Вместе с ним эту сцену наблюдал пока еще не покалеченный бородач – Винни отчетливо видел в его глазах внутреннюю борьбу. Пару раз парень бросил неуверенный взгляд на отлетевшую не так далеко заточку, так что Винни уже собрался снова стартовать, чтобы подобрать ее первым, но и здесь обошлось без его участия. Поколебавшись секунду-другую, бородач сначала медленно попятился, а затем и вовсе пустился наутек.
– Тейт, – позвал Винни.
Вышло слишком тихо. Отойдя от блондина, Тейт переключился на еще подающего признаки жизни Дилана. Перевернул биту основанием вниз и всадил ее бедняге в солнечное сплетение. Дилан скрючился, перекатываясь на бок и выхаркивая воздух вместе с кровью.
– Тейт!
Тейт обернулся. Его воспаленный взгляд сфокусировался на Винни, и тот невольно отпрянул.
– Спокойно. Что ты на меня так смотришь?
Винни напрягся. Он почему-то был уверен, что Тейт, увидев его, придет в себя, но тот будто рассвирепел еще сильнее. С ожесточенным видом он медленно направился в сторону Винни, совсем не ожидавшего такого поворота событий.
– Эй, ты чего? – отступая, Винни выставил перед собой раскрытую ладонь. – Я тут вообще ни при чем. Брось биту, сейчас же!
Но Тейт не бросил биту. Наоборот, крепче сжал ее и перешел на быстрый шаг.
– Ясно.
Развернувшись на месте, Винни ринулся назад к мусорной свалке. Он не увидел, но почувствовал, что Тейт рванул следом. Тейт был очень быстрым. Винни уже знал это, поэтому побежал со всех ног. Главное – дотянуть до галереи, повернуть направо в ближайший проулок и затеряться во дворах. Кровь стучала в ушах Винни, пока он мчался вперед мимо одинаковых красных домов, стиснув зубы. Стремглав он влетел в островок тени, окружавший мусорные баки. Спасение было близко, но удача его подвела – поскользнувшись на пакетике кошачьего корма, Винни распластался на дороге, больно ударившись коленями об асфальт и в кровь ободрав ладони. Подниматься смысла уже не было. Винни сжался, закрывая голову руками, но вместо удара битой его настигла подозрительная тишина.
Довериться этой тишине, все еще наполненной предчувствием неотвратимой угрозы, Винни не спешил. Прислушиваясь к учащенному дыханию Тейта, затормозившего где-то совсем рядом, он смиренно ждал, когда его начнут бить. Но ничего не происходило. Не решаясь отнять рук от лица, Винни осторожно приоткрыл глаза. В тени мелькнуло искаженное яростью лицо Тейта. Затем – бейсбольная бита, занесенная над мусорным контейнером, и секунду спустя по ушам Винни ударил оглушительный раскатистый грохот.