Твари были похожи на ожившие тени – их тела пульсировали, принимая форму то гиен, то гигантских насекомых. Глаза, если это можно было назвать глазами, светились ядовито-зелёным, оставляя в воздухе шлейфы, как фосфорные следы. Их когти, длинные и изогнутые, царапали кристаллы, высекая искры, которые превращались в крошечные взрывы.
– Левее! – крикнула Лиза, хватая Алексея за рукав. Её пальцы, уже наполовину прозрачные, обожгли кожу холодом.
Он рванул в сторону, едва избежав падения огромного древесного ствола. Хрусталь разбился у его ног, выбросив волну осколков. Один впился в щиколотку, но боли не было – только онемение, ползущее вверх по ноге.
– Держись! – Виктор, догнав их, резко дёрнул Алексея за плечо. Его лицо было бледным, а рубаха прожжена дырами, из которых сочилась светящаяся жидкость. – Они ближе, чем кажется. Их скорость… – Он замолчал, переводя дыхание. – …не подчиняется физике.
– Спасибо, осенило! – Алексей язвительно фыркнул, но в голосе дрожала благодарность. Учёный, даже на краю гибели, не мог удержаться от анализа.
Лес вокруг превращался в лабиринт из руин. Трещины на земле расширялись, из них выползали щупальца тьмы, хватаясь за ноги беглецов. Лиза, шагая впереди, махала рукой, и там, где её пальцы касались воздуха, возникали временные мосты из света. Но с каждым шагом её силуэт становился призрачнее.
– Ещё немного, – прошептала она, больше себе, чем другим. – Врата близко.
Алексей почувствовал, как татуировки на его руках заныли, словно предупреждая об опасности. Он вспомнил озёрное отражение: «Они заберут её снова».
– Что будет, когда мы войдём? – выдохнул он, перепрыгивая через пропасть.
Лиза не ответила. Её глаза, теперь полностью белые, были устремлены на алый отсвет впереди – пульсирующие Врата, напоминавшие гигантское сердце. Их поверхность покрывали руны, мигавшие в такт его собственным татуировкам.
За спиной раздался рёв. Одна из тварей, обогнав сородичей, прыгнула, вцепившись Виктору в спину. Учёный вскрикнул, упав на колени.
– Нет! – Алексей развернулся, нож уже в руке. Лезвие вспыхнуло синим, разрезая тьму. Тварь взвыла, рассыпаясь в пепел, но её когти успели пробить Виктору плечо.
– Бегите… – прохрипел учёный, пытаясь встать. Кровь смешивалась со светящейся субстанцией, создавая жутковатый узор. – Я только замедлю вас.
– Заткнись! – Алексей вцепился в его руку, таща за собой. – Мы не оставляем своих.
«Как тогда с Лизой?» – ядовито шепнул внутренний голос. Он заставил себя замолчать.
Лиза замедлила шаг, обернувшись. Её лицо, обычно бесстрастное, исказила боль.
– Он прав, – сказала она тихо. – Врата не пропустят троих. Энергии… недостаточно.
Алексей замер. Мир вокруг словно сжался до точки: треск рушащегося леса, вой тварей, прерывистое дыхание Виктора.
– Нет, – прошептал он. – Не может быть.
Виктор вырвал руку. Его глаза, полные странного спокойствия, встретились с Алексеевыми.
– Вы оба знаете, что это единственный путь, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было страха. – Я изучал их. Они… реагируют на свет. На чистую энергию.
– Ты не физик, ты сумасшедший! – Алексей попытался схватить его, но Виктор отступил.
– Физика, магия – какая разница сейчас? – Он расстегнул воротник, обнажив грудь. Кожа под ней светилась, как будто внутри горел реактор. – Они стирали меня раз за разом. Но оставили… зацепку. Семя.
Лиза вздрогнула.
– Ты… позволил им? – её голос дрогнул.
– Чтобы понять. Чтобы найти слабость, – Виктор повернулся к приближающимся тварям. Его тень, удлиняясь, приняла форму крылатого существа. – Это мой мир. И я перепишу правила.
Алексей шагнул вперёд, но Лиза схватила его за руку.
– Он уже начал, – прошептала она. – Остановить нельзя.
Виктор поднял руки. Свет из его ран, изо рта, из глаз собрался в шар, затмивший алые Врата. Воздух затрещал, как стекло под напором ультразвука.
– Бегите! – его голос эхом разнёсся по лесу. – Ищите Марту. Она… знает больше.
Твари, почуяв угрозу, ринулись к нему, но было поздно. Виктор взмыл в воздух, превращаясь в живой факел. Его плоть отслаивалась, открывая сияющий скелет из чистого света.
– Это… красиво… – успел прошептать он, прежде чем взорваться.
Волна энергии смела тварей, обратив их в пыль. Лес вокруг Врат рухнул, обнажив пустоту, зияющую, как открытый космос.
– Нет времени! – Лиза вцепилась в Алексея, таща к Вратам. Её рука дрожала. – Сейчас!
Он сопротивлялся, смотря, как свет Виктора гаснет, оставляя лишь искры. «Прости», – мелькнуло в голове, но слова застряли в горле.
Врата, поглотив их, захлопнулись с глухим стуком. Последнее, что увидел Алексей – силуэт Виктора, распадающийся на звёздную пыль, и тварь, добравшуюся до него, рассыпающуюся в ничто.
Тьма. Тишина. А потом…