Их глаза – точёные из обсидиана, светились ядовито-зелёным, как светлячки в банке из-под варенья. Тела, лишённые чёткой формы, постоянно менялись: то обрастали шипами, похожими на обломки костей, то истончались, как лезвия, разрезающие воздух с шипением раскалённого железа. Некоторые ползли на множестве конечностей, оставляя за собой следы, похожие на строки шифра, другие парили, расправив перепончатые крылья, чьи края мерцали, как плёнка бензина на воде. Их рты (если это были рты) издавали звук, похожий на скрежет стирающихся воспоминаний – Лиза чувствовала, как её собственные мысли становятся вязкими, будто кто-то вырывает страницы из её разума.
– Лиза (вслух, сквозь зубы): – Надоели!
Она рванула вперёд, крылья превратив в гигантские клинки. Два Собирателя рухнули, разрезанные от макушек до бёдер. Пепел от их тел въелся в кожу, жёг как кислота, оставляя узоры, напоминающие руны из сна Марты. «Не время отвлекаться», – мысленно выругала себя Лиза, стиснув челюсти.
Грохот, от которого задрожали даже законы физики. Клетка, висевшая в пустоте на цепях из сгущённого света, взорвалась, разбросав осколки, которые превратились в стаю кристальных птиц. Алексей выпрямился среди обломков, его руки – нет, не руки – два сгустка мерцающей энергии, похожей на солнечные протуберанцы, вырывающиеся из хромосферы. Его лицо было бледным, как бумага, но глаза горели – в них вернулась ясность, и Лиза узнала тот взгляд, который когда-то читал ей сказки о звёздных китах.
– Алексей (хрипло): – Лиза… Прости.
Его голос прозвучал как гром, и Пустота содрогнулась, словно гигантский зверь, потревоженный в спячке. Собиратели замерли, их зелёные глаза сузились, словно почуяв угрозу. Один из них, массивный, с панцирем, покрытым шипами в форме вопросительных знаков, издал рёв, от которого треснуло зеркало под ногами Лизы.
«Сколько времени они украли? Месяцы? Годы? Она выросла… И всё это время сражалась одна». Вспышка боли: образ Лизы-ребёнка, прячущейся под кроватью от теней, которые он, глупец, считал плодом её фантазии. «Я должен был защитить её. Теперь исправлю. Даже если это последнее, что я сделаю».
– Лиза (обернувшись): – Папа! Ты…
– Алексей (перебивая): – Позже. Сейчас – закончим это.
Он шагнул вперёд, и энергия с рук расползлась по телу, окутав его сияющим доспехом, чьи пластины напоминали страницы древних книг с выгравированными формулами. Собиратели, опомнившись, ринулись к нему, но Алексей взмахнул ладонью – волна света, похожая на ударную волну от сверхновой, срезала первые ряды, оставив после себя лишь дымящиеся кратеры, заполненные чёрной смолой.
— Лиза (с усмешкой, отрубая голову Собирателю с щупальцами вместо рук): – Не плохо для старого библиотекаря.
— Алексей (улыбаясь в уголке губ, сжимая в кулаке энергетический клуб): – Ты ещё не видела, на что способны мои «книжные» трюки.
Он схватил двух Собирателей, чьи тела напоминали сплавленные шестерёнки, сжал их в комок искрящейся материи и швырнул в толпу. Взрыв разбросал врагов, открыв путь к эпицентру их нашествия – чёрной дыре, пульсирующей в центре Пустоты, как сердце механического демона.
Дыра расширялась, высасывая из пространства цвет, звук, тепло. Её края мерцали радужными переливами, обманывая зрение, а из жерла выползали Собиратели нового типа – гиганты с телами из сплавленной брони, глазами как шахтные стволы, из которых лился ядовитый свет. Их рёв вызывал трещины в зеркальной поверхности, и Лиза едва удержалась, когда под её ногами образовалась пропасть, заполненная шипящими тенями.
— Лиза (кричит, цепляясь за выступ): – Папа, они усиливаются! Надо закрыть портал!
– Алексей (сжимая кулаки, его доспех трещал под напором атак): – Держись ближе!
Они встали спиной друг к другу. Лиза сосредоточилась на крыльях, заставив их вращаться с бешеной скоростью, создавая торнадо из лезвий, которые крошили Собирателей, как стекло. Алексей же вытянул руки к дыре, пытаясь сомкнуть её силовым полем, но его энергия меркла с каждым ударом гигантов.
«Энергии не хватит… Чувствую, как крылья тяжелеют, словно их налили свинцом. Папа тоже на пределе – его доспех рассыпается, как песочный замок». Внезапно её взгляд уловил движение в отражении под ногами: силуэт Виктора, бьющегося в цепях где-то в глубине Пустоты. «Он близко… Если бы он был здесь…»
Один из гигантов, чья голова была увенчана короной из сломанных часовых стрелок, прорвался сквозь торнадо. Его кулак, размером с автомобиль, обрушился на Алексея. Тот упал на колени, доспех рассыпался в искры, обнажив окровавленную рубашку.
— Лиза (в ужасе, бросаясь вперёд): – Нет!
Она подставила крылья под удар. Металл треснул, осколки впились в спину, но Лиза не издала ни звука – лишь стиснула зубы, чувствуя, как горячая кровь стекает по позвоночнику.
— Алексей (рыча, вставая): – Не смей трогать мою дочь!
Его энергия вспыхнула ярче солнца. Пустота завыла, цепляясь за него щупальцами, но он встал, подняв руки. Силовое поле сомкнулось вокруг дыры, сжимая её, как удав добычу.
– Лиза (сквозь боль, вонзая обломок крыла в землю): – Вместе!