– Ловушка, – Алексей провёл ладонью по поверхности шара. Тень от его клинка поползла по стеклу, выискивая слабые места. – Создатели всегда оставляют подсказки. Слишком любят театральность.
Мальчик повернул голову, его губы шевельнулись беззвучно. Сквозь стекло просочился шепот, наложенный на скрежет шестерёнок:
«…лиз…а…лек…сей…»
Воспоминания Лизы:
Голос мальчика слился в памяти с эхом из клиники Марты. Она увидела себя в камере Создателей, где голограммы шептали её имя, пытаясь сломить волю. «Нет, это не он. Это марионетка…»
– Отойди, – Лиза сжала кулак, и энергия сгустилась в её ладони, образуя клинок из света – копию того, что когда-то нарисовала мелком на асфальте. – Он страдает.
Удар. Стекло треснуло, но не рассыпалось. Вместо этого трещины поползли по воздуху, разрывая ткань реальности. Вокруг них замерцали голограммы: лаборатории Создателей, клиника Марты, парк с проволочными деревьями из главы 45. Алексей рванул вперёд, тень обвивая шар, чтобы сдержать распад.
– Ты уверена? – его голос дрогнул. – Если это их портал…
– Он ребёнок, – перебила Лиза, нанося второй удар. – И мы его заберём.
Стекло взорвалось осколками, которые зависли в воздухе, а затем устремились назад, складываясь в прежнюю форму. Но мальчик уже был свободен. Он упал на колени, его пальцы впились в песок, который тут же начал слипаться в камни.
Его одежда была простой – серые штаны и рубаха, словно сшитые из пепла. Волосы, цвета ржавого железа, спадали на лоб, скрывая отсутствие бровей. Но больше всего пугали глаза: зрачки сузились в вертикальные щели, как у рептилии, а белки были испещрены мерцающими кодами.
– Вы… опоздали… – его голос звучал наложением, будто говорили двое: ребёнок и старик. – Они… уже… здесь…
«Проклятье. Они вживили ему чип. Как Виктору…» – он вспомнил тот момент, где разгадывали схемы нейросетей в мозгу пленников. Его тень метнулась к мальчику, пытаясь найти источник контроля, но наткнулась на стену.
– Кто? – Лиза присела рядом, крылья прикрывая мальчика от летящего вверх дождя. – Создатели? Где они?
Мальчик поднял руку, указывая на землю. Песок закружился, образуя воронку, из которой выползли твари.
Существа из чёрного света не отбрасывали теней. Их тела были аморфны, словно сотканы из жидкой тьмы, с вкраплениями звёзд, как в траве Нового Сна. Глаза – слепые пятна, выжженные в реальности, – пульсировали в такт хриплому гулу, исходящему из их глоток. Там, где они ступали, время ускорялось: цветы расцветали и умирали за секунду, превращаясь в прах, который затем восстанавливался в бутоны.
– За мной! – Алексей рванул вперёд, его клинок из теней рассек первого монстра пополам. Существо взревело, но вместо смерти разделилось на две новых твари, каждая крупнее прежней.
– Нельзя резать! – Лиза взмыла вверх, крылья метнули сноп искр. Энергия обволокла чудовищ, замедляя их движение. – Они питаются прямым воздействием!
– Тогда что? – Алексей отскочил, едва избежав касания. Тень его клинка дрожала, как пойманная в ловушку птица.
– Помнишь, как мы нейтрализовали хроно-бомбу в секторе «Зеркало»? – Лиза приземлилась рядом, её крылья образовали защитный купол. – Нужно создать петлю!
Алексей кивнул, и его тень слилась с её светом. Вместе они сплели сеть из энергии, которая обволокла чудовищ. Существа зависли, застыв в вечном цикле рождения и распада.
– Теперь! – Лиза рванула руки в стороны, и сеть сжалась, выжимая из монстров чёрную жидкость. Она испарилась с шипением, оставив после себя лишь запах озона и тишину. Алексей, дрожа от напряжения, опустился на колено, его тень бледнела, как выцветшая ткань.
– Вы… не спасёте… – мальчик покачал головой, его глаза наполнились статикой. – Они… в каждом… кто боится…
Лиза схватила его за руку, и её крылья вспыхнули, сканируя подсознание. Вспышки памяти: лаборатория с капсулами, где дети впаяны в нейроинтерфейсы; голос Создателя, вещающий: «Страх – проводник. Через него мы войдём».
– Они встраивают чипы через кошмары, – прошептала она. – Как в клинике Марты…
«Марта… Алиса…» – он посмотрел на мальчика, чьи пальцы теперь сжимали его рукав. «Если они уже проникли в Новый Сон, то клиника под ударом. Надо предупредить…»
– Ты можешь бороться, – Лиза прижала ладонь к груди мальчика. Её энергия заструилась по его венам, выжигая чёрные коды. – Выбери собственный путь.
Мальчик вскрикнул, его глаза на миг обрели человечность – карие, с золотыми искорками. Затем веки дрогнули, и он рухнул без сознания.
Мир вокруг них замер. Обратный поток времени остановился, оставив руины в подвешенном состоянии. Воздух наполнился гудением, словно гигантский механизм сломался.
– Портал! – Алексей указал на зияющую трещину в небе. Из неё сыпался пепел, складывающийся в символ – спираль, идентичную той, что рисовала Алиса.
– Они уже начали, – Лиза подняла мальчика на руки. Её крылья обволокли его защитным сиянием. – Клиника следующая.
Алексей вырезал клинком врата в пространстве. Зеркальная поверхность портала дрожала, отражая не их лица, а образы будущего: Виктор, сражающийся с андроидами, Алиса, рисующая врата…