Скафандр, которым снабдили Лизу, идеально облегает, почти прирастая к коже, – нити микроткани тоньше молекулы кислорода. Он достаточно удобен для того, чтобы передвигаться по узким шахтам внутренней части Дарнли, и в то же время достаточно прочен, чтобы оберегать человеческое тело в вакууме. Лиза уцепилась за поручень на люке, все еще испытывая головокружение после перехода из челнока. Она чувствовала, как белая ткань еще плотнее прилегает к ее телу, и видела, как члены команды один за другим ныряют в узкую нору, которая служила входом в скалу. Но вот настал и ее черед преодолеть клаустрофобию и влезть в шахту. Часики тикают. У нее сорок пять минут, чтобы влезть внутрь, решить вопрос с тем, что находится в глубинах Дарнли-285, выбраться оттуда и вновь перейти на челнок к капитану-пилоту Бет, пока та не начала разворот.
Оказавшись в длинной кишке астероида, Лиза Дурнау складывает руки на груди, поджимает ноги и делает аккуратный кувырок. Спускаясь вниз по канату, она чувствует слабую помощь, словно кто-то снизу тянет ее за ноги. И вот, вновь возникает отчетливое ощущение верха и низа, и желудок начинает активно протестовать, возвращаясь к обычной ориентации в пространстве. Она бросает взгляд вниз. Шахту целиком заполняет голова Сэма Рейни, и вокруг нее ореол. Где-то внизу свет.
Несколько сотен узлов вниз по шахте, и она сможет оторваться и понесется вниз стометровыми прыжками. Лиза издает радостный возглас. Низкая гравитация дает куда более волнующее чувство свободы, чем тошнотворная невесомость.
– Не забывайте, вам еще возвращаться тем же путем, – замечает Сэм.
Еще пять минут полета вниз, и свет превращается в яркое серебристое сияние. Тело сообщает Лизе, что
– Сэм?..
– Спускайтесь до веревочной лестницы. Крепко хватайтесь за нее и увидите меня.
Просунув ноги вперед, в своем идеально облегающем скафандре Лиза Дурнау проникает в центральную пещеру Дарнли-285. У нее под ногами паутина из кабелей и тросов, которые располагаются поверх полости в центре астероида. Уцепившись за канатную растяжку, Лиза ползет по паутине по направлению к Сэму Рейни, лежащему на сетке.
– Не смотрите вниз, – предупреждает Сэм. – Сперва двигайте сюда и ложитесь рядом со мной.
Лиза укладывается в колыбель сетки и устремляет взгляд туда, где находится самый центр Скинии.
Объект представляет собой идеальную сферу серебристо-серого цвета размером с небольшой дом, которая висит в центре масс астероида на расстоянии двадцати метров от лицевой пластины Лизы. Сфера излучает непрерывное тускло-металлическое свечение. Когда глаза Лизы понемногу привыкают к свету, идущему снизу, она начинает видеть рябь на поверхности сферы, как бы игру света и тени. Это явление не сразу бросается в глаза, но стоит его заметить, как она начинает различать специфическое движение, какие-то волны, сталкивающиеся и сливающиеся, а затем отбрасывающие все новые дифракционные узоры, серые на сером.
– А что произойдет, если я что-нибудь туда брошу? – спрашивает Лиза.
– Все это спрашивают, – говорит Сэм Рейни ей на ухо.
– И что происходит?
– Попробуйте и узнаете.
Единственная вещь, с которой можно без особых опасений расстаться, – одна из бирок с ее именем. Лиза отлепляет бирку от скафандра и бросает сквозь паутину. Казалось, что предмет начнет плавать в невесомости. Но вместо этого он летит прямо сквозь абсолютный вакуум внутренней полости Дарнли-285.
Несколько мгновений бирка представляет собой едва различимый силуэт на фоне серого свечения, а затем исчезает в серебристом мерцании, словно монетка в воде. По поверхности пробегают волны, сталкиваются, расходятся, завиваются в недолговечные водовороты и спирали. Она падала гораздо быстрее, чем можно было предположить, думает Лиза. Девушка отмечает и еще одну особенность: бирка не прошла поверхность насквозь. Как только она соприкоснулась со сферой, то тотчас же исчезла. Была аннигилирована.
– Сила притяжения увеличивается по мере приближения к сфере, – замечает Лиза.
– На поверхности примерно 50 g. Близко к черной дыре. За исключением того, что…
– Что она не черная. Значит… глупый очевидный вопрос – что это?
Лиза слышит в шлемофоне, как Сэм втягивает воздух сквозь сжатые зубы.
– Ну, это источник электромагнитного излучения в видимом спектре. Вот, пожалуй, и все, что можно о нем сказать. Все виды периферийного сканирования, которые мы пытались применить, не дали никаких результатов. Кроме свечения, во всех остальных отношениях мы имеем дело с абсолютной черной дырой. Светлой черной дырой.
