В моей лампе еще оставалось моржовое масло, поэтому я проверил швы вдоль корпуса по правому борту. Просачивание по ватерлинии, конечно. Я поскреб паклю ножом. Халатность, халатность: это слово хлопало в моей голове, как надувающийся парус.
Я стоял на коленях в столярной мастерской, когда услышал, как за мной закрылась дверь.
Я резко обернулся. Лицом ко мне стоял лорд Таликтрум. Он был совсем один & тяжело дышал от напряжения, с которым закрывал дверь. У него был обнажен меч & перекинут через плечо кожаный мешок. Он все еще был одет в свой ласточка-костюм.
Ненависть к маленькому тирану поднялась во мне. Я мог бы убить его там & тогда, просто выпрямив правую ногу & раздавив его между дверью & моим ботинком. В другой жизни — в той, в которой я никогда не знал Диадрелу, — я бы так & сделал.
— Квартирмейстер, — сказал он, скорчив гримасу, чтобы понизить голос. — Я должен поговорить с тобой. Было чрезвычайно трудно застать тебя в одиночестве.
— Большинство людей просто врываются в мою каюту, — сказал я.
Он развязал мешок и позволил ему упасть. Затем он вложил свой меч в ножны.
— Я обнажил клинок не для того, чтобы тебе угрожать, — сказал он. — В коридоре я слышал скребущий шум. Я удивлен, что ты его не слышал.
— Мыши, — сказал я. — Крысы окончательно и бесповоротно мертвы.
Он с сомнением наблюдал за мной.
— Твое положение на этом корабле уникально, — наконец сказал он. — Ты, единственный из всех офицеров, союзник клана Паткендла.
Я ничего не сказал. У него была бы причина назвать нас кланом. Я сомневался, что это была та причина, которая меня бы волновала.
— Когда территории двух кланов икшелей пересекаются, — продолжал он, — становится жизненно важным, чтобы они знали друг друга, чтобы они не конкурировали и не причиняли друг другу вреда. В качестве первого шага кланы отправляют двух старейшин в безопасное место, и старейшины играют в игру. Мы называем это дуэлью с доверием.
— Мне все равно, как вы это называете, — сказал я ему. — Я не говорю от имени Паткендла, Таши или кого-либо еще из них. И ты, клянусь глазами змеи, не старейшина.
— Я — нечто намного большее, — сказал он. — Я — носитель видений и судьбы моего народа. — Он говорил хрипло, выпятив подбородок, как будто отчаянно хотел, чтобы ему кто-нибудь поверил. Не думаю, что этим кем-то был я.
Он развязал мешок и расстелил его на полу. В нем были монеты: четыре монеты, которые он сложил кучкой. Это были обычные арквалийские монеты: два медных асса & два прекрасных золотых сикля. Затем он снова полез в мешочек & достал две жемчужины.
Я не мог не присвистнуть. Это были знаменитые голубые жемчужины Соллохстала, каждая размером с вишню.
— Ты взял это из сокровищницы, которую мы везем, — обвинил его я.
— Нет, — сказал Таликтрум. — Жемчуг в сокровищнице не такой прекрасный, как у нас, хотя его там целые ящики. Мы носим их, Слезы Айрига, в качестве меры безопасности, ибо мы знаем, на что вы, гиганты, готовы ради них. Мы не гнушаемся подкупом, когда нас загоняют в угол. Но я пришел сюда не для того, чтобы предложить взятку.
— Игра проста, — продолжил он. — Старейшины играют по очереди. Один делится секретом своего клана; другой отвечает секретом из своего собственного. И если один из них считает, что другой солгал, игра окончена. Кланы остаются чужими и настороженными. Между ними нет дружбы, и они могут даже подраться.
Цель — идеальный обмен: я ухожу с твоими тремя подарками, ты уходишь с моими.
Он наклонился & покатил одну из жемчужин ко мне по полу. Я набросился на нее, боясь, что та исчезнет в трещине. В моей руке она казалась тяжелой. Там, в Этерхорде, эта жемчужина стоила бы небольшого состояния — возможно, могла бы оплатить все долги семьи моей Анни. Но потом я прикинул шансы снова увидеть мою Аннабель в этой жизни, & мне захотелось выбросить эту штуку.
Ко мне скользнули еще две монеты.
— Медь будет означать секрет средней ценности. Золото — более ценный секрет. И жемчужина — секрет, который делает игру стоящей того, чтобы в нее играть. Сначала ты даришь самый простой подарок. Потом, опираясь на доверие, более ценный. И последнее, жемчужина: секрет, который тебе больно раскрывать. Среди нас это может быть пароль, который открывает наш дом для незнакомцев, или местонахождение неохраняемой еды.
— Когда ваши старейшины играют в эту дурацкую игру, что мешает им беззастенчиво врать?
— Честь, — сказал Таликтрум. — Но не только. Ключ к успешной дуэли заключается в следующем: ни одна из сторон не соглашается играть до тех пор, пока они не будут шпионить за другим кланом в течение достаточного времени. Мы отличные шпионы, мистер Фиффенгурт.
— Снимаю перед вами шляпу. Но меня не интересуют игры ползунов. Во-первых, потому что я бы не стал делиться секретом хорошей чашки чая с человеком, который накачал команду корабля наркотиками посреди Неллурока. Во-вторых, потому что я не знаю ничего, что могло бы...
— Заключенные скоро начнут умирать, — сказал он.
Я прерывисто вздохнул:
— Ты, беспородный щенок.
