Река теней полностью

Теперь они поднимали ялик, с которого капала вода, над поручнями. Шестеро мужчин ухватились за шлюпбалочные цепи, направили судно внутрь и осторожно опустили на салазки. Хаддисмал выкрикнул быструю команду; собравшиеся турахи окружили лодку. Трое пленников-людей внимательно изучали их.

Фиффенгурт указал на боченки с водой.

— Рацион тот же, что и вчера, — объявил он, и матросы застонали и зарычали, хотя иначе и быть не могло — рацион, пусть и болезненно крошечный, был справедливым.

Пазел Паткендл и леди Таша выпрыгнули из лодки первыми, затем помогли Фиффенгурту, который выглядел довольно помятым. Но когда ноги квартирмейстера оказались на палубе, он выпрямил спину и окинул верхнюю палубу своим послушным взглядом.

Взгляд сфванцкоров последовал за его. Матросы посмотрели туда, куда смотрели они, а затем Фиффенгурт повернулся, чтобы посмотреть, куда смотрят Паткендл и леди Таша, и прошло еще несколько секунд, прежде чем все они осознали эту круговую игру и перестали искать того, кого никто не мог найти: кого-то бесспорно командующего.

Конечно, Нилус Роуз все еще был их капитаном. Но Роуз и еще тринадцать человек были заложниками, попавшими в ловушку, настолько хитрую, что люди с трудом верили, что это дело рук ползунов-икшель — существ ростом восемь дюймов, которых большинство людей научились бояться и убивать с первых дней пребывания в море. Ползуны подсыпали снотворное в корабельную пресную воду (отсюда и нехватка) и, когда все уснули, использовали веревки и колесные блоки, чтобы затащить своих жертв в каюту под баком, которую они наполнили легким, сладко пахнущим дымом. Последний не причинял вреда до тех пор, пока его не лишали: затем, в считанные секунды, он убивал. Заложники, теперь все наркоманы, оставались в живых, поддерживая огонь в крошечном котелке: они кормили его сухими ягодами, которые несколько раз в день давали икшели. Заложники были живы, пока шипел ягодный огонь.

Учитывая свое тяжелое положение, капитан Роуз временно доверил корабль мистеру Фиффенгурту. Итак командиром был Фиффенгурт? Но этим утром сержант Хаддисмал тоже вышел на свободу: ползуны накормили его противоядием, опасаясь, что турахи могут взбунтоваться без своего командира. Возможно, пришло время военным взять на себя ответственность? Но Хаддисмал не был высшим военным офицером на «Чатранде»: им был Сандор Отт, имперский мастер-шпион, архитектор их смертельной миссии. А Отт остался заложником.

В общем, невыносимая ситуация. Мятеж был бы очевидным ответом — но как и против кого? Круно Бернскоув или Дариус Плапп могли бы возглавить несколько сотен членов банды в подобном восстании — но икшель, тщательные до предела, схватили и этих двух лидеров конкурирующих банд.

В результате блуждающие взгляды наконец сошлись на крошечной фигурке с медной кожей, балансировавшей на поручне грот-мачты. Его сопровождали шесть бритоголовых копейщиков, и он был одет в костюм из прекрасных черных ласточкиных перьев, которые переливались при ходьбе. Те, кто был достаточно близко, видели его надменный подбородок, прямую осанку, глаза, которым каким-то образом удавалось передавать одновременно свирепость и страх. Это было обидно, но неизбежно: самой могущественной фигурой на «Чатранде» был этот молодой лорд-икшель, ползун, которого они могли выбросить за борт одним взмахом руки.

— Ну что, квартирмейстер? — требовательно спросил он. — Разве моя команда недостаточно страдала от жажды? Избавишь ли ты их от страданий или нет?

Его голос звучал высоко и пронзительно: эффект перевода голоса в регистр, который может воспринимать человеческое ухо. По выражению его лица было ясно, что он находил это усилие неприятным.

Фиффенгурт нахмурился и намеренно отвернулся, возясь с ремнем шлюпбалки.

— Моя команда, — пробормотал он.

Один из стражников-икшелей яростно рявкнул:

— Вы немедленно ответите лорду Таликтруму!

Фиффенгурт, Пазел и Таша обменялись нервными взглядами. Позади них на палубу спрыгнул Эркол Станапет и, наклонившись, что-то прошептал на ухо квартирмейстеру. Фиффенгурт кивнул, затем с беспокойством повернулся лицом к команде.

— А теперь, ребята, слушайте внимательно, — сказал он. — На берегу опасность. Жители деревни не могут впустить нас обратно в свои стены...

Рев, крики: Фиффенгурт объявил смертный приговор. Единственной опасностью, в которую все верили, была жажда, а единственной пресной водой по эту сторону залива — колодец на деревенской площади. Мужчины придвинулись ближе, и их крики усилились. Фиффенгурт отчаянно замахал руками, призывая к тишине.

— ...но они согласились наполнить любые бочки, которые мы им принесем, и отдавать их прямо там, у ворот. Мистер Фегин, опустите ялик на воду! Тридцать матросов для дежурства на берегу! Кто готов? Добровольцы получат свой паек первыми.