После долгих разговоров дело закончилось тем, что Нан Димитрова оказалась тоже арестованной. Виноватой была американка. Она должна была знать, что не стоит отпускать шуточки по адресу Красной Армии, если их может услышать полиция столицы самой русофильской страны. Но даже если американка и не знала этого, она должна была бы догадаться, что не стоит настаивать на том, чтобы об инциденте узнал американский посол. До этого момента милиционеры ждали случая, чтобы закончить разговор и отпустить нарушителей. Но как только был упомянут посол Америки, дело сразу приобрело международную окраску. Единственным положительным моментом оставалось то, что Ахмед не замешан в этом деле. Нан отослала его прочь в самом начале. И Ахмед охотно ушел. Двух американцев и Нан препроводили в народный Дворец Юстиции. Поскольку это было воскресное утро, им пришлось провести много часов на деревянной скамье, пока удалось собрать членов магистрата. Никто не охранял их. И Нан была уверена, что никто и не остановит, если они встанут и уйдут из здания. Но она не хотела, чтобы инициатива исходила от нее. Американка тоже не желала использовать шанс. А мужчина не уходил потому, что оставалась женщина. Нан с неудовольствием осмотрела их, особенно пышную американку, которая была чересчур откормленной даже для представительницы страны Блока Продовольствия. Да, подумала она, нам не приходится выбирать союзников. Мужчина ей понравился. Пожалуй, он немного тощ по сравнению со своей партнершей.
Время шло. Милиционер принес им крепкий чай. Постепенно совместное заключение немного сблизило их. Они уже оживленно болтали, когда явились члены магистрата. Чиновники отказались вызвать представителей посольства и настоятельно советовали в будущем руководствоваться здравым смыслом, которым Господь наградил людей, и хорошими манерами, которым без сомнения обучали их родители. После этого их отпустили с миром. Они пропустили десятичасовое заседание конференции, и что еще хуже, не попали на ленч, устроенный для делегатов. Так как это был воскресный день, все рестораны Софии оказались забиты, поэтому все трое остались без завтрака. Такой была первая встреча этих троих людей... Вторая встреча состоялась много позже и очень далеко от Земли. Дэнни Дейлхауз выяснил, что его доклад прочитал за него коллега. Так что то, что он пропустил заседание, вовсе не было катастрофой. Более того; в этом были даже свои преимущества. Он заручился обещанием Мэгги, что она устроит ему место в экспедиции на Звезду Кунга. Сидя в лайнере, который уносил его домой, Дейлхауз сочинил официальное письмо Мэгги с просьбой зачислить его в штат экспедиции. К рассвету они уже были над Лабрадором, самолет плавно летел сквозь ночную мглу. Дейлхауз в одиночестве съел- завтрак — яйцо и кофе,— который ему приготовила сонная стюардесса. После этого он сидел и рассеянно смотрел через иллюминатор на проносящиеся внизу облака. Он думал о Звезде Кунга.
На следующий день, после того как Мэгги Миннингер вернулась в Вашингтон, она получила официальное письмо Дейлхауза. Однако к этому времени Мэгги уже сама начала работу по претворению проекта экспедиции в жизнь. Из ceoей квартиры она позвонила государственному секретарю по культурным связям. Время уже было нерабочее, но Мэгги без труда связалась с секретарем. Она была его дочерью. Мэгги коротко рассказала о том, как долетела, а затем сразу перешла к делу:
— Папа, мне нужна поддержка проекта межзвездной экспедиции.
Короткое. молчание. Потом он спросил:
— Зачем?
Теперь, обдумывая аргументы, замолчала Мэгги: Ради увеличения знаний человечества? Ради потенциальной экономической выгоды Соединенных Штатов и стран Блока Продовольствия? Или потому, что она обещала Дейлхаузу? Каждый из этих доводов имел смысл для той или иной части человечества, а последний был важен лишь для нее одной. Мэгги привела только тот аргумент, который мог подействовать на отца.
— Потому что, если не полетим мы, то полетят эти сукины дети пакистанцы.
— Сами? — даже за три тысячи километров Мэгги уловила сомнение.
— Китайцы примут участие. Они очень заинтересованы.
— Ты знаешь, сколько это будет стоить,— это был не вопрос, так как ответ они знали оба. Даже простая капсула с сообщением, весившая всего несколько килограммов, требовала затрат в пару миллионов долларов, если ее нужно было переправить из одной звездной системы в другую. А она хотела отправить по меньшей мере десять человек со всем снаряжением. Это обойдется в триллионы.
— Много,— сказала она,— но полет стоит этого.
Отец хмыкнул с восхищением.
—- Ты всегда была расточительным ребенком, Мэгги. Как ты хочешь протащить это через комитет?
— Думаю, что мне удастся. Предоставь это мне, мама.
— Хм. Хорошо, я помогу тебе. Что тебе нужно от меня сейчас?
Мэгги колебалась. Это была открытая телефонная связь, и она тщательно подбирала слова.
— Я попросила этого пака прислать нам полный отчет. Конечно, если бы я первой познакомилась с ним, это дало бы мне преимущество.
— Разумеется,— согласился отец.— Что еще?
