Вопреки нашим ожиданиям, на площади собралась целая толпа. И ладно, если бы все они были оборотнями, но основную часть составляли горожане, праздные зеваки и бывшие солдаты. Они выделялись в разношерстной толпе военной выправкой и чрезмерным вниманием к деталям. Волчья стая расположилась слева, полукругом. В дальнем конце площади стояла Сария. На ней не было ничего из одежды, кроме набедренной повязки. Верхнюю часть тела украшали витиеватые узоры, нанесенные белой и красной красками. Всегда распущенные волосы были собраны в тугой узел на затылке. При нашем приближении два оборотня забили в барабаны: от неожиданного звука я чуть не подпрыгнула и едва сохранила невозмутимое выражение лица.
Мы остановились. Под влиянием момента я потянулась к Габриэлю и слегка поцеловала его в небритую щеку. Волк ухмыльнулся, а я буквально прочувствовала, как замер в неопределенности Мааррх. Йитирн не то хихикнул, не то восторженно булькнул, и все замолчали. Вперед вытолкнули дрожащую Линну. Впервые Габриэль смотрел мимо нее.
Она развернула свиток, нервно откашлялась и зачитала:
— Сария Кинну, вожак стаи Священного Пламени, в ответ на оскорбление чести и достоинства своей сестры, великого Волчьего Шамана Танарии, являет свою волю следующей: если она победит в схватке, то Рубиновая ведьма Мэйв, в данном рождении именуемая Евой, дарует стае прощение и отклонит присягу верности волка Габриэля из рода Аркариэлей, воина и стража Рубина. Она также обязана будет признать Танарию невиновной в покушении на жизнь ведьмы, а значит не позволит никому из своего окружения причинить той какой-либо серьёзный или смертельный вред. Согласен ли Рубин?
Я в недоумении посмотрела на Йитирна, и тот со значением кивнул.
— Рубиновая ведьма Ева согласна, — ответил за меня Мааррх. — Я, дракон ведьмы, сим действием подтверждаю, что моя ведьма не отступится от своего согласия и исполнит условия вожака стаи Священного Пламени, Сарии Кинну.
Я распахнула глаза. Что? Мне только что послышалось? Мааррх не только дал за меня согласие, но и признал, что он является моим драконом?!
Линна важно кивнула и продолжила чтение свитка.
— Габриэль из рода Аркариэлей, воин и страж Рубина, бросил текущему вожаку стаи Священного Пламени вызов, усомнившись в ее способности вести за собой оборотней и представлять их единую волю. Он являет свою волю следующей: если он победит в схватке, то Сария Кинну откажется от любых притязаний на тех волков, что он укажет сразу после победы. Также Сария обязана будет подчиниться любому решению Рубиновой ведьмы Мэйв, в данном рождении именуемой Евой, вплоть до пожизненного изгнания. Танария Кинну же обязуется обучить своему искусству одного волка, что станет Волчьим целителем новой стаи. Согласен ли вожак?
Танария ответила за свою сестру.
— Вожак стаи Священного Пламени согласен, — крикнула она. — Я, ее сестра и духовный целитель, сим действием подтверждаю, что Сария не отступится от своего согласия и примет любой приговор из уст Рубиновой ведьмы.
Линна свернула пергамент, с которого зачитывала условия боя, и поспешно ретировалась с площади. Габриэль скинул с себя куртку, поножи и сапоги.
Сария первой начала перевоплощаться. Я запомнила ее некрупным волком, но эта трансформация заняла на порядок дольше времени. Когда превращение завершилось, Сария оказалась в два раза больше, чем была в последний раз. Сквозь палевую шкуру проросли костяные шипы, морда слегка удлинилась и заострилась, появились клыки, схожие с клыками саблезубого тигра. Габриэль вторым начал превращение, и длилось оно едва ли меньше, чем у Сарии. Черный волк всего в половину был меньше Сарии, но в сравнении с предыдущими его размерами казался настоящим гигантом. Черную морду украшал хитиновый нарост, защищающий голову и часть шеи. Волки взревели практически одновременно. Раздались возгласы восхищения из толпы.
Габриэль в три прыжка пересек самодельную арену и одним точным движением сбил Сарию с лап. Она боднула его головой, а шипы на ее спине помешали Риэлю навалиться на нее сверху. Высвободившись, волчица схватила волка за шкирку и резким выпадом головы вбок отбросила его от себя. Габриэль удержался на лапах, оттолкнулся от земли и, перелетев через Сарию, протаранил ее бок. Волчица завалилась тяжело и неуклюже, но тут же поднялась. Риэль схватил ее зубами за бок, выдрав приличный клок шерсти. А затем второй раз, пятная землю чужой кровью. Сария швырнула Риэля через себя и накинулась сверху, стремясь преодолеть заслон из лап и добраться до горла. Габриэль подался вперед, когти мощной лапы ударили Сарию. На ее морде появились четыре неравномерно рваных раны, и волчица замотала головой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений и крови, застилающей взор в столь ответственный момент. Ей удалось порвать ухо Габриэлю, а затем еще ободрать ему бок. Бой становился нешуточным и крайне опасным.
Толпа улюлюкала и всячески подбадривала сражавшихся. Я заметила краем глаза, что Мааррх тоже переживал, янтарно-медовые глаза буквально светились от предвкушения и азарта внутренним светом.
