Салли и мисс Бенсон по очереди дежурили в комнате молодой матери, точнее, по очереди дремали у камина, в то время как Руфь если не спала, то лежала молча и неподвижно. Это время напоминало однажды виденный мной чудесный августовский вечер. Снежно-белый густой туман укутал плотной пеленой луга, деревья и все земные символы, однако не смог подняться достаточно высоко, чтобы закрыть небеса, которые в такие ночи кажутся совсем близкой, единственно реальной сущностью. Такими же близкими представлялись небеса, вечность и сам Господь охранявшей своего таинственного, святого младенца Руфи.
В одну из ночей Салли обнаружила, что молодая мать не спит, и похвасталась:
– Знаешь, я умею быстро усыплять людей разговорами. Сейчас займусь тобой, ведь если будешь спать и есть, сила вернется. Вот только о чем бы рассказать? Может, историю о любви или волшебную сказку – одну из тех, какие когда-то любил слушать мастер Торстен, хотя его батюшка терпеть их не мог и считал пустой болтовней? А может, поведать о том, какой обед я приготовила однажды, когда неожиданно явился мистер Хардинг – сердечный друг мисс Фейт? Тогда в доме не нашлось ничего, кроме шеи барашка. Из нее-то я и сумела придумать семь блюд, каждое со своим названием.
– Кто такой мистер Хардинг? – поинтересовалась Руфь.
– О, это очень важный джентльмен из Ланнона. Однажды встретил мисс Фейт в гостях и, сраженный ее красотой, приехал, чтобы просить руки. А она ответила, что никогда не выйдет замуж, потому что не может бросить мастера Торстена. Но когда мистер Хардинг уехал, долго страдала, хотя в присутствии брата делала вид, что ничего не произошло. Но я-то знала, как она мучается. Правда, тоже притворялась, что ничего не замечаю: думала, бедняжка справится с сожалением и порадуется, что поступила правильно. Впрочем, не пристало мне сплетничать о мисс Бенсон, поэтому лучше расскажу о своих ухажерах или о самом хорошем в жизни обеде. Да, решила, что джентльмен из Ланнона не должен думать, будто мы деревенские, ничего не знаем и не умеем. Что и говорить, удивила я его своим обедом! Вряд ли он вообще понял, что ел: рыбу, мясо или птицу. Рассказать, как мне это удалось?
Однако Руфь не привлекала тема обеда, и она попросила поведать о поклонниках, чем разочаровала добрую женщину.
