Устал Ваня, пить ему захотелось. Услышал он: в стороне ручей шумит. Пошел к нему. Прежде чем наклониться к воде, осмотрелся: Эсесовца нигде не видно. Птицы поют в небе, над цветами жуки летают, холодные струи в ручье тихо свиваются друг с другом, траву колышут у берегов. Встал Ваня перед водой на колени, только хотел глоток сделать, как плеснула вдруг мутная волна. Мальчик едва успел отскочить в сторону – это Эсесовец волной обратился, хотел с Ваниной головы шапку-храбрецовку смыть.
«Нет, не буду пить из ручья, – подумал мальчик, – терпеть надо. Шапку потеряю – не спасу Костаса». А Эсесовец понял, что мальчик устал, и начал ему под ноги бросаться – то вывороченным корнем, то острым камнем… Только Ваня различал, где корни и камни настоящие, а где нет: у таких и травка не растет, и букашки не бегают – боятся. Пытался Эсесовец веткой обернуться и сбить с Вани шапку. Но и тут у него ничего не вышло. Разглядел мальчик эту ветку: листья на ней будто из железа были, жесткие, неподвижные. А на других ветках легко качались на своих черешках листочки, и солнышко сквозь них просвечивало.
К вечеру, когда за вершиной горы скрылось солнце, потянуло из ущелий прохладой, и Ване стало шагать полегче. Далекие и высокие горы – и камни на них, и леса – видны были, как днем. А низкие горы потемнели, там легли сиреневые тени, синий туман стал закрывать их от глаз.
«До чего же хорошо тут! – подумал Ваня. – А люди мучаются. Самого лучшего человека казнь ждет…»
Все стихло кругом. Показалось Ване, что ветер навсегда улетел в эту ночь: и деревья, обвитые плющом, и птицы в гнездах, и бабочки под листьями, и ручьи, падавшие с уступов, – всё словно окаменело и стало таким же тяжелым, как горы. Почувствовал мальчик, что очень устал.
Стал он думать, как войдет в темницу к Костасу, как обнимет его, расскажет про деда, про всех людей, которые помогали в трудной дороге. И мальчику почудилось, что навстречу идет Костас, протягивает руки, закованные в кандалы. Прижался Ваня к его груди, и так стало мальчику хорошо и тепло, как никогда еще не было.
На мгновение очнулся Ваня: не Костаса он обнимал, а край скалы, нагревшейся за день. Пронеслась тревога в голове – не имеет он права заснуть! Но сон не боится храбрецов: храбрые тоже спят. И Ваня уснул. Успел только поправить на голове шапку-храбрецовку.
А Эсесовец обернулся ураганным ветром. Пронесся ветер, прошумел над Ваней и сдул шапку-храбрецовку. Проснулся мальчик, вскинул руки к голове, а шапки нет. Филином захохотал Эсесовец, и хохот его долго еще отдавался по ущельям…
Фашисты надели на мальчика наручники. К рассвету привели его в тюрьму. Бросили в темницу к Костасу.
– Вот тебе твой освободитель, – сказали они, – и его казним вместе с тобой.
Заплакал Ваня. Слезы бежали по запыленному лицу. Это были не слезы страха – это были слезы горькой обиды и большой досады на самого себя. Не мог простить себе Ваня, что потерял шапку-храбрецовку. Костас нежно гладил мальчика по голове, тихо позванивали кандалы на его руках. Ваня не знал языка, на котором говорил Костас. Но чувствовал, что тот зовет его быть до конца мужественным.
А Эсесовец тем временем добежал до главного фашиста, и тот решил сразу шапку примерить. Но только он надел ее, как лицо его исказилось: глаза выпучились, нос сплющился, скулы пошли вширь. Не знал фашист, что только честный и добрый человек, у которого в сердце есть любовь к людям, мог носить ее.
Решили фашисты шапку-храбрецовку уничтожить. Положили на широкий пенек, взяли топор и начали рубить. Но топор затупился, согнулся, а шапка была цела. Бросили ее в огонь. Догорел костер, потухли угли, а шапке ничего не сделалось. Тогда привязали к ней свинцовый шар и бросили в озеро на самом глубоком месте. После этого с облегчением раструбили на всю страну, что Ваня в тюрьме, а шапка его спрятана и найти ее невозможно.
В тех горах, что окружали тюрьму, жил парнишка Ни́кос. Когда-то вся его семья там растила виноград. Фашисты сожгли их дом. Отца, мать, сестру и братьев убили. Остался Никос сиротой, но со своих родных мест не ушел. Он отыскал в горах небольшую пещеру, она ему стала вместо дома. Ел грибы да орехи, из родников пил воду со сладкими ягодами. А дел у него было много: ветки деревьев спутаются – распрямит их; птенцы из гнезда выпадут – подберет и в гнездо положит; рыбьи мальки после разлива дорогу к реке не могут найти – он им канавку прокопает.
Стал Никос шапку-храбрецовку искать. Много по берегам рек и озер ходил парнишка. И вдруг увидел примятую траву: видно, что-то тяжелое тащили.
«Уж не шар ли свинцовый?» – подумал он.
Пошел по следу Никос. Дошел до воды. Курточку и старенькие штаны сбросил одним махом и нырнул в самую глубину. Открыл он глаза в воде. В желтом полумраке увидел водоросли, рыб и у корней кувшинки шапку-храбрецовку. Свинцовый шар в тину ушел, а шапка лежит вся на виду. Старой зазубренной раковиной перепилил Никос веревку и достал шапку.
