Кроме того, Дэшелл ухаживал за Элис Киплинг. Женитьба на богатой наследнице спасла бы его от финансового краха. Рори вспомнила его поведение по отношению к девушке в тот единственный раз, когда она видела их вместе. Он не выказал ни намека на искреннюю привязанность. Как жаль, что он не мог жениться по любви…
– Надеюсь, вы активнее общаетесь с мисс Киплинг, чем со мной, – сказала она, не выдержав молчания.
На нее уставились проницательные серые глаза.
– Прошу прощения… вы о чем?
– С тех пор как мы отъехали от дома, вы не произнесли ни слова – вот я о чем. Если вы так же красноречивы, общаясь с ней, то она могла и не заметить, что вы за ней ухаживаете.
Маркиз со вздохом пожал плечами.
– Бесполезная болтовня не приносит никакой пользы.
– Зато беседа показывает леди, что она не безразлична джентльмену, – ответствовала Рори. – Именно так я узнала, что нисколько не интересую вас. Во время моего дебюта восемь лет назад мы с вами танцевали один-единственный раз, и за весь танец вы не издали ни звука.
Лукас на мгновение отвел глаза, после чего уставился на свою собеседницу с откровенной насмешкой.
– Разве мы с вами танцевали, мисс Пэкстон? Боюсь, я не помню.
Рори не могла не почувствовать ложь. Но она не знала, почему маркиз лгал. Может, ему хотелось уколоть ее?
– Что ж, – сказала она, невесело рассмеявшись. – Похоже, вы знаете, как развеять убеждение женщины в том, что она неотразима. Хотя могли бы не выкладывать мне правду столь откровенно.
Маркиз, казалось, немного смутился.
– Мисс Пэкстон, прошу меня простить, но я не знаю, сколько надо говорить, чтобы соответствовать вашим высоким стандартам.
– Во всяком случае – гораздо больше, чем вы говорите сейчас. Чтобы завоевать сердце мисс Киплинг – если, конечно, вы этого хотите, – ее надо очаровать, заводить с ней беседы всякий раз, когда вы остаетесь с ней тет-а-тет.
– У меня было много разговоров тет-а-тет с Элис.
– Да? И каковы же ее интересы?
Вопрос, судя по всему, несказанно удивил маркиза, и он в задумчивости провел ладонью по гладко выбритому подбородку.
– Ну… походы по магазинам, я думаю. А также светские визиты и прогулки в парке. В общем, все, что обычно нравится юным леди.
– Она любит читать?
– Мы никогда не обсуждали книги.
– Какое ее самое яркое воспоминание детства?
– Этот вопрос не поднимался.
– Так поднимите же. Чем больше вы будете о ней знать, тем вероятнее возникновение между вами прочной связи. – Не в силах остановиться, Рори выпалила: – Хотелось бы знать, как она относится к тому, что ее отец заработал состояние, используя детский труд.
Темные брови Дэшелла сошлись на переносице.
– Неужели вы думаете, что я стану спрашивать ее об этом? Уверен, Элис почти ничего не знает о деятельности текстильных фабрик.
– А вы знаете, милорд? – Рори много читала об этом и теперь не могла упустить возможности высказаться. – На таких фабриках работают десятилетние дети. Причем трудятся в ужасных условиях. Как член Парламента, вы могли бы поднять вопрос о ликвидации детского труда.
– Откуда вам известно, что я этого еще не сделал?
Рори внимательно всматривалась в лицо собеседника, пытаясь понять, насколько серьезно он говорил. Но, увы, дело в том, что Дэшелл всегда выглядел серьезным.
– Возможно, женившись на мисс Киплинг, вы сможете убедить ее отца в том, что надо отказаться от детского труда, – добавила Рори.
– Не сомневаюсь, это навсегда расположит его ко мне, – заметил Дэшелл с явной иронией. – Но с какой стати мы заговорили на такую неприятную тему? Большинство женщин вообще ничего об этом не знают.
Рори внимательно посмотрела на собеседника. Судя по блеску в его глазах, он откровенно развлекался. О, как это похоже на мужчин – ни в грош не ставить мнение женщины.
– Лично я слежу за происходящими в стране событиями, – заявила девушка. – И я считаю, что женщины должны заниматься политикой, а также изучать алгебру, географию и другие серьезные науки. Это намного больше способствует умственному развитию, чем зазубривание правил этикета.
– Я недавно читал статью, в которой говорится практически то же самое. Должен ли я сделать вывод, что вы набрались своих современных идей в «
Сердце Рори пропустило один удар. Дэшелл говорил о газете, напечатавшей один из ее очерков. Неужели он прочитал ее труд? Маркиз же смотрел на нее с откровенным любопытством, а Рори изнывала от желания узнать, что он думает о ее работе.
Словно между прочим она проговорила:
– Вы ведете речь об очерке… Как там ее зовут?.. Ах да, мисс Селлани.
– Совершенно абсурдный псевдоним. Абсурдный – учитывая содержание статьи. Лучше бы она назвала себя «мисс Ученый» или «мисс Поспешность».
Рори постаралась не заскрипеть зубами от досады.
– Значит, она не дотягивает до ваших высоких стандартов?
