Виктор подпрыгнул и помчался следом, Уле ничего не оставалось, кроме как догонять мальчишек. Она была лёгкой и быстрой, поэтому не отставала, но всё же хотела ответить Оланну, что нечестно стартовать в разное время. Уле это было ясно как белый день, но совершенно не было ясно, кто такая Ленивая Снорн.
Оланн бежал впереди, рассекая плечами воздух. Он оглядывался на Улу и Виктора и потешался над попытками друзей догнать его. Когда Оланн в очередной раз оглянулся, его правый ботинок зацепился за корень, торчавший из проталины, и мальчишка кубарем покатился на снег.
На долю секунды у Улы мелькнула мысль остановиться и помочь, как она непременно поступила бы в прежней жизни, но Виктор промчался, не обращая внимания на упавшего друга, и Ула подумала, что Оланн пробежал бы мимо, окажись она в снегу. И Ула прибавила скорости.
– Повторяй вслед за мной! – крикнул Виктор, взбегая на мшистое широкое бревно, край которого выступал за овраг. Виктор прыгнул с бревна, сделал сальто в воздухе и исчез.
Всё произошло так быстро, что испугаться Ула не успела. Оланн догонял и кричал, чтобы она не прыгала, и Ула, конечно, не собиралась ему уступать. Она в два прыжка одолела шершавое бревно, оттолкнулась от самого края и нырнула в воздушную бездну. В зале ученики проделывали это упражнение по сотне раз за занятие, и Ула знала наизусть каждый шаг: сосредоточиться на тотеме, услышать отклик внутри себя и, перестав на секунду думать, выполнить сальто. Те, у кого получалось соблюдать порядок действий, приземлялись уже в теле тотема. Ула регулярно падала и набивала шишки, потому что ей очень редко удавалось перестать на секунду думать, а здесь, в лесу, времени на раздумья просто не хватило. Она почувствовала, как под кожей разлилось тепло, как тело потеряло вес, как изменились и стали пластичными кости. Ула открыла глаза и в последний момент приземлилась на четыре лапы. Волк, который спрыгнул следом за ней, сразу же набросился на лисицу, что ждала обоих внизу. Звери метались, наскакивали друг на друга, мелькали хвосты и лапы, а через минуту по снегу катались уже мальчишки.
– Ты что, совсем без мозгов?! А если бы у неё не получилось обернуться?
– Кто всё это придумал? Ленивая Снорн, Ленивая Снорн! Мы тебя догоняли!
– Добежать до бревна было условие! Просто добежать! А не прыгать с него!
– Эй, эй, полегче! Я думал, ты её всему научил!
Ула сидела в стороне на задних лапах и смотрела на катающихся в снегу ребят. Ей было ужасно не по себе находиться сейчас в теле волка, но, чтобы обернуться, в отличие от мальчишек, Уле нужен был трамплин. Она даже разнять их не могла, без тотемов ребята бы её не услышали. Конечно, вместо того чтобы безучастно смотреть на возню, Уле следовало укусить кого-то за бок, но она выбрала прогуляться. Рядом с оврагом рос странный лес, не засыпанный снегом. Он выглядел мёртвым, поваленных брёвен, с которых легко делать сальто, наверняка там целая уйма. Ула побрела туда на разведку.
Лес коричневым пятном выделялся среди долины. Как только Ула подошла ближе, она разглядела, что деревья были словно выжжены изнутри. Длинные ветки опирались о землю, на большинстве сохранились листья, и свет ронял сквозь них причудливые узоры. Ула старалась идти как можно тише, мёртвые, думала она, даже деревья наверняка не хотят, чтобы их беспокоили.
Ула и не собиралась сбег
– Ты опоздала! – рявкнул мужской голос.
– Случается, – раздражённо ответил женский.
– Все сроки к тому же давно сорвала!
– Обстоятельства неблагоприятные. Я уже устала объяснять!
В другой ситуации, услышь Ула беседу посторонних, она немедленно развернулась бы и ушла, но в тот момент её вела вперёд твёрдая уверенность, что этот разговор нужно услышать во что бы то ни стало. Тот женский голос принадлежал не кому-нибудь, а директору школы Корнуфлёр Магдалене Маррон.
Ула подкралась достаточно близко, а укрытием ей послужили сплетённые между собой ветки, сквозь которые она отлично видела Маррон и её собеседника. Директор стояла к Уле лицом, на ней был тот же костюм, что описывала Нина, удобный и не сковывающий движений. В привычном пышном платье заниматься злодеяниями было наверняка не с руки. Собеседник Маррон стоял спиной, и Ула видела только, что тот был выше директора. Лысый, сутулый и весь какой-то нескладный, в костюме коричневого цвета, он почти сливался с пейзажем.
– Либо ты выполняешь заказ, либо я отменяю все договорённости, – бросил неизвестный Маррон.
– Полегче на виражах, кровосос! Не забывай, мы в одной упряжке и нужны друг другу.
– Ты нужна мне ровно до тех пор, пока я не найду другого исполнителя, – процедил он сквозь зубы.
– А ты нужен мне ровно до тех пор, пока я не найду другого покровителя.
– Новые сроки?
– Месяц. Нет, лучше два.
