Нина вскарабкалась по деревянной лесенке, приставленной к шкафу. Она намеревалась узнать, что Гроотхарт хранит так высоко под потолком. К большому её разочарованию, на антресолях стояли только пустые ящики. Однако, на Нинино счастье, с лестницы открывался отличный обзор на всю кладовую. Сверху было легко выбрать, куда двигаться дальше. Нина спрыгнула вниз и стала прокладывать путь к корзинам с одеждой. Она давно подумывала поискать себе новые платья, и теперь корзины очень кстати попались на глаза. Дорогу преграждал стол, заваленный горшками и кастрюлями, но Нина уверенно двигалась к цели. Кастрюльки тихо позвякивали.
Нинин наряд – длинный вязаный свитер – отлично подходил для промозглой погоды, но не для ползанья по кладовой. Он постоянно за всё цеплялся и собирал на себя пыль и грязь, словно щётка. Вот и сейчас край злополучного свитера зацепился за что-то. Нина возмущённо фыркнула и дёрнула за свитер посильнее. То ли она не рассчитала силы, то ли крепости ниток, но на Нину повалились стоящие рядом коробки, и девочку засыпало пылью, словно снегом.
Отмахиваясь и отплёвываясь, Нина вылезла наружу. Рядом с ней упала крышка от кастрюли и, вращаясь, зазвенела по полу, как литавра. Пыль хлопьями кружилась в воздухе. Нина прочихалась и огляделась: к счастью, шума было больше, чем разрушений.
А упрямая нитка так и продолжала держаться за что-то. Нина попробовала её оторвать, но только распустила часть свитера. «Вот ведь невезуха!» – возмущалась Нина про себя, когда лезла обратно под стол. Виновника она нашла быстро – ниточка свитера намоталась на элегантный замок деревянного ящика.
Нина высвободилась и потащила находку наружу. Надо же было выяснить, что за штука проделала дыру в её любимой одежде. Замочек поддался легко, крышка щёлкнула и откинулась назад, открыв паре любопытных карих глаз старинную швейную машинку. Находка блестела, пахла смазкой и сразу понравилась Нине. Если научиться с ней обращаться, можно будет шить себе новые наряды из старых хоть каждый день! Нина захлопнула крышку и задумалась. Машинка была такая же пыльная, как и всё под столом, да и сама Нина давно напоминала мучной тюк с копной больше не рыжих волос. Она знала: Агда ни за что не позволит тащить такую грязь через весь приют.
Нина огляделась. Нужно было найти, чем смахнуть вековую пыль, прежде чем звать в носильщики Фицджеральда Омара Льюиса. Рядом ничего не нашлось, кроме пачки старых газет. Без лишних раздумий Нина оторвала от верхней передовицу, скомкала, поплевала на неё и стала вытирать крышку. Когда газета совсем запачкалась, Нина развернула её, чтобы скомкать обратной стороной.
«Смерть в сиротском приюте!» – сообщал смятый заголовок. Нина невольно стала читать. Из обрывка газеты следовало, что некоторое время назад в школьном общежитии – так приют именовался официально – произошло несчастье – при невыясненных обстоятельствах погибли двое старшеклассников пятнадцати и семнадцати лет. В статье также говорилось, что управляющие школьным общежитием Д. Гроотхарт и А. Сьоберг взяты под арест в острог до выяснения обстоятельств.
Нина бросила взгляд на дату выпуска газеты: 19 сентября 2007 года значилось в правом верхнем углу. Сердце у неё подпрыгнуло, ладони вспотели, а швейная машинка перестала интересовать. Зажав обрывок газеты в руке, Нина со всех ног помчалась наверх, оставляя за собой в воздухе вихри пыли.
– Ты зачем так вымазалась? – ужаснулся Алек, когда Нина влетела в их маленькую гостиную.
– Где Ула?
– Понятия не имею.
– Идём её искать! Срочно!
Нина выбежала обратно и, чтобы не терять времени даром, во весь голос закричала:
– Ула, ты где?!
Из соседних комнат высунулось несколько любопытных голов, но среди них Улы не оказалось, зато обнаружился Виктор Варр
– Ула! Иди сюда скорей! – послышался крик из-за угла.
– Но-но, потише! Мы тут тренируемся! – прикрикнул Оланн на пыльное существо, напоминавшее Нину Афанасьеву.
У оборотней было три основных состояния: первое – отдельно человек и отдельно тотем, второе – объединение, когда оборотни принимали облик своего животного, и третье – промежуточное состояние, так называемый тотем наизнанку, в котором он как бы оказывался внутри хозяина, оставляя только свечение вокруг тела. Первому никто специально не учился, второй осваивали быстро, а третье постигали долго и упорно, это было то нужное состояние, в котором оборотень мог общаться с сородичами в облике животных.
Когда Нина прервала их тренировку, Ула как раз пыталась сделать очередное сальто, но отвлеклась и вместо аккуратного приземления повалилась на землю. Неизвестно как, но Ула, падая, покрылась сиянием – волчица оказалась у неё внутри. Оланн от удивления вытаращил глаза.
