– Нет, – императрица качает головой и откидывается на спинку кресла. – Это больше не мой Рей. Не то королевство, в котором я родилась. Не то, которым правила моя мать. Не спокойная приветливая пустыня, скрывающая тебя от врагов. Прошло шестьдесят лет. Никто из ныне живущих там не поверит, что я кровная наследница Аурии Алистер. А если и поверит, то не захочет ничего менять.
– Аурия, – задумчиво повторяет Эмиль. – Значит, ты назвала свою империю в честь матери?
Каталина делает глубокий вдох и медленно выдыхает, силясь взять эмоции под контроль. Мир перед глазами подергивается пеленой, а разум возвращается в те времена, когда она только-только строила свою империю. Камень за камнем. Еще вчера она не стала бы откровенничать с Эмилем Кавана, который предпочел жениться на принцессе Агиллар вместо того, чтобы принять ее помощь. Но сегодня это уже совсем иной Эмиль. Ее маленький принц. Ее душа.
–Я не знала. – Медленно произносит императрица, обхватывая бокал с вином двумя руками. Взгляд опускается на мягкий ковер на полу, а мысли уносятся далеко в прошлое. В мрачное и неспокойное время, начало ее скитаний. – Я была в такой растерянности. Просто не представляла, что делать дальше и куда идти. Я не помнила саму себя, не знала собственного прошлого, но упорно шла вперед. Я сбежала из родового замка из-за дяди. Решила начать сначала, к тому же сила уже слушалась меня. Я нашла руины небольшого поселения в пустоши. Это была нейтральная территория, на которой жили бедняки. Рабочий люд, которому больше некуда податься. И я решила остаться с ними. Моя магия едва все не испортила, но оказалось, что в таких обстоятельствах сила льда очень полезна. Вместе с ними мы отстроили дома, облагородили умирающую почву. У меня было золото, и я вложила его в светлое будущее этих людей. Наверное, так я хотела искупить ошибки, которых не помнила. – Женщина усмехается собственным словам. – К нам присоединились даже разбойники. Они помогали расширять границы города, строить новые дома и добывать продукты. Население прибавлялось, территория росла. Кто-то должен был управлять ими. Тогда зашел вопрос о правлении, и как-то незаметно меня выбрали императрицей. Мы хотели создать большую и счастливую империю. Я возвысила всех тех, кто был со мной с самого начала. Собрала совет из доверенных людей. А имя матери… она всплыло в моей голове само собой, когда зашел вопрос о названии наших земель. Я не знала, что это нечто настолько важное, но чувствовала, что должна назвать свою империю в ее честь.
– А дальше? – спрашивает Эмиль. – Что побудило тебя стереть с лица земли столько королевств?
Каталина поджимает губы и переводит взгляд на пламя в камине.
– Я прекрасно знаю, какие слухи ходят обо мне по миру. Знаю, как называют меня за глазами правители других королевств. Женщине удержать власть в своих руках очень непросто. Особенно, если у нее нет ни мужа, ни семьи. За моей спиной стоят самые мудрые и уважаемые люди империи, но выбор все равно остается за правителем. Если я хочу и дальше править Аурией, то должна внушать страх, если не уважение. Иначе враги, окружавшие нас со всех сторон, просто уничтожили бы все начинания. Я хотела подарить тем людям надежду на лучшую жизнь. Они доверились мне, и я не могла их подвести. Мне так и не удалось навести порядок внутри себя, найти ответы на множество вопросов, и потому я полностью отдалась правлению Аурией. Мне нужны были союзники, которые сумели бы заступиться за империю. Необходимо было наладить поставку продовольствия, сырья и оружия. Но лишь единицы отвечали мне согласием. Никто из тех самонадеянных мужчин даже не пытался меня выслушать. Для них я была лишь игрушкой. Первое королевство, которое мы поглотили – это Майенн. Карл Беретти угрожал войной, которая была нам не по силам. И тогда я применила магию. Безжалостно убила короля и заняла его место. Присоединила холодный Майенн к Аурии. Мои войска вошли в столицу с мешками зерна для бедняков. Мы сами испытывали голод и лишения, но я не могла оставить людей в беде, ведь теперь они стали моими подданными. Восстание в рядах дворян подавили быстро, никто бы не смог противостоять моей магии. Заснеженная пустыня Майенна усиливает мои силы, и там я почти непобедима. А дальше все шло своим чередом. Мой первый захват поселил в сердцах простых людей страх и ужас перед Снежной королевой, но стоило им оказаться в составе империи, как многие меняли свою точку зрения. Мои методы ужасны, я знаю. Но как иначе одержать верх над этими высокомерными королями, ни во что не ставящими жизни своих слуг? Я убивала их одного за другим, ни на минуту не задумавшись. И только твоя просьба о переговорах заставила меня остановиться. Я была ослеплена жестокостью и желанием вершить справедливость. Я заполняла пустоту внутри себя. Возможно, если бы не ты, то мы бы сейчас не разговаривали. Я просто стала бы чудовищем.
