– Ты что! – Лайя вскакивает с дивана, эмоционально размахивая руками. – Ведь благодаря тебе закончилась магическая война! Я обожаю эту историю и знаю, о чем говорю. Когда ты унесла с собой жизнь Розалинды Агиллар, божественные воины буквально рассыпались на части. Сила, которая давала им жизнь, исчезла. И все закончилось само собой. Ты спасла множество людей от верной смерти!
Каталина морщится от столь явного восхищения в словах подруги. Она бы никогда не подумала, что кто-то станет романтизировать ее неверные шаги. Это глупо и неправильно.
– Это не подвиг, Лайя. Я сделала много неправильных вещей, после которых лишилась почти всей семьи. Подвергла стольких людей опасности. Кто знает, может, если бы я сразу попыталась отговорить магов от участия в этой бойне, то все сложилось бы иначе. Я поступила, как настоящая трусиха. И не думаю, что случайное стечение обстоятельств достойно уважения.
Лайя смущается и опускает руки, ощутив недовольство подруги. Возможно, не стоило так воодушевленно доказывать свою точку зрения. Девушка присаживается на диван, складывая руки на коленях.
– Я не столько восхищаюсь твоими действиями, сколько стойкостью и решимостью ведь ты боролась за свою любовь до самой смерти! Ты умерла ради Эмиля, Кэт! Вы из разных королевств, которые ненавидели друг друга. Ты маг, а он охотник на магов. То, что вам позволили быть вместе, большое чудо. И то, что его родители приняли тебя… ваша история всегда пробирает меня до глубины души. Но когда мне становилось невыносимо больно на службе у короля, я закрывалась в библиотеке и читала ее раз за разом. Я поражалась тому, насколько нужно быть храбрым человеком, чтобы бросить вызов богине и пойти против ее воли. «И умерли они в один день ради великой любви». Ты спасла меня еще до того, как приехала в Антелл.
Каталина грустно улыбается, мыслями вновь уносясь в далекое прошлое. Она вспоминает, что ужасно боялась Созидательницу. Как не хотела участвовать в ее бессмысленной войне. И как потом возглавила армию в борьбе за жизнь. Эмиль всегда поддерживал ее, был рядом. И даже в самом начале, когда они терпеть друг друга не могли, он старался направлять принцессу Рея в нужное русло. Учил не держать все в себе. Быть тем, кто ты есть.
– Прости, – произносит Каталина, сжимая ладони подруги в своих руках. – Мне до сих пор больно об этом вспоминать. Я…
Дверь в комнату императрицы неожиданно распахивается без стука, являя подругам короля Ламандии, про которого и шла речь буквально пару минут назад. Сердце Каталины бьется быстрей, реагируя на появление Эмиля. Она тяжело сглатывает и чуть сильней сжимает руки Лайи. Служанка встает с дивана и почтительно кланяется королю.
– Ваше Величество, какой неожиданный сюрприз… Может, хотите чаю?
Эмиль переводит взгляд с молчаливой Каталины на ее служанку и улыбается ей в ответ.
– Нет, благодарю. Я хочу вашу госпожу.
Лайя беспомощно раскрывает рот, а Каталина выгибает бровь. Каков наглец! Что этот мужчина о себе думает? Эмиль уверенно заходит в комнату и протягивает руку императрице. Каталина даже не задумывается о том, что делает. Да и разве есть у нее выбор? Она вкладывает свою ладонь в протянутую руку и послушно следует за королем Ламандии. Так же, как уверенно шла за ним когда-то давно. Неужели, за столь долгое время между ними действительно ничего не изменилось?
Каталина не знает, куда ведет ее Эмиль. Коридоры дворца погружаются во мрак, освещенные лишь тусклым светом свечей. Теплая рука мужчины крепко сжимает ее ладонь. На мгновение императрица переносится в далекое прошлое. Когда они были безумно влюблены и так же сбегали от лишних глаз из дворца, как можно дальше от родителей принца. И весь мир лежал у их ног. Эти приятные воспоминания поглощают Каталину так сильно, что она упускает из виду момент, когда они меняют направление и поднимаются вверх.
Холодный ночной воздух заставляет императрицу поежиться и вернуться в реальность. Женщина шумно выдыхает, силясь взглядом охватить бескрайнее небо над головой, усыпанное мириадами звезд. Эмиль широко улыбается и осторожно выводит свою спутницу на большой открытый балкон самого верхнего этажа. Здесь стоит небольшая кушетка, на которой с легкостью поместятся двое людей, и теплый плед. Каталина усмехается и призывает силу. Холод стремительно разливается по венам, а глаза вспыхивают голубым светом.
– Точно, как я мог забыть, что тебе вовсе не нужен плед и мое теплое общество, – негромко смеется Эмиль.
Его глаза так непривычно сверкают радостью, что Каталина заглядывается дольше положенного, забывая обо всем на свете. В этот вечер ничто не имеет значения, кроме их двоих. Ведь они так жаждали общества друг друга шестьдесят лет! Императрица улыбается в ответ и позволяет себе отпустить все мрачные мысли, опасения и сомнения прочь. Только сегодня. Только этой ночью она может отдаться на волю самого прекрасного мужчины на всей земле.
– Зачем мы здесь? – спрашивает Каталина, облокачиваясь на резные перила балкона.
