Лица стражников принимают взволнованное выражение, стоит лишь взглянуть в сторону женщины, чьи глаза пылают так ярко, что в ее личности не остается сомнений. Каталина хищно улыбается. Если уж они добровольно не пустят их внутрь, то всегда есть запасной план. Она может использовать свою силу, чтобы убрать любые преграды с пути.
– Мы приехали с визитом к королю Рея Дементию Агиллару.
Мужчины переглядываются между собой, будто умеют разговаривать без слов. Каталина ощущает, как в воздухе нарастает напряжение, и ее пальцы невольно двигаются, создавая небольшой шар света в ладони. Едва заметный, но способный устранить всех стражников разом. Эмиль многозначительно кашляет, напоминая о своем присутствии. Стражники все же решают пропустить незваных гостей внутрь. Ведь даже в случае отказа Каталина и Эмиль все равно войдут. Ничто не может помешать двум монаршим особам въехать в другое королевство. Только если им навстречу не выйдет сам король.
Железные ворота с громким скрипом открываются, освобождая путь для Эмиля и Каталины. Мужчина уверенно пускает свою лошадь вперед, а императрица молча идет следом. Она тяжело сглатывает, ощущая, как напряжение сковывает тело, а страх окружает сердце. Каталина не была здесь шестьдесят лет. Как сильно изменился Рей со времен ее правления? И сможет ли она смириться с этими изменениями? Эмиль замедляет шаг, равняясь с лошадью императрицы. Воспоминания об этом месте накрывают их одновременно. Юному наследнику Ламандии всегда нравился Рей. Это был островок спокойствия от множества скучных дел, внимательных взглядов и наставлений. Небольшой и уютный, словно совсем иной мир. А Каталина не видела других королевств, пока не познакомилась с Эмилем. Но ей и не хотелось знать ничего другого, ведь ее Рей был так прекрасен! Знакомая теплая пустыня, что щекочет ноги песком и скрывает от враждебных взглядов.
Но то, что представляется их глазам вовсе не тот прекрасный Рей, какой они знали. Небо затянуто темными тучами, что придают земле еще более мрачный вид. На многие мили вперед простирается безжизненное поле, покрытое примятой желтой травой. Черные вороны оглашают своим карканьем всю округу, нарушая затянувшееся безмолвие. По телу Каталины походит дрожь, заставляя кожу покрыться мурашками. Да, Рей увеличился в размерах за шестьдесят лет, но все новые земли являют собой поля, неухоженные и безжизненные. И нет больше той пустыни, которую Каталина так любила. В глубине души ворочается гнев, и законная правительница Рея крепче сжимает поводья. Лошадь под ней раздраженно фыркает и оглядывается по сторонам.
– Кэт…
– Не сейчас, Эмиль, давай быстрей уедем отсюда.
Каталина делает глубокий вдох и пришпоривает лошадь, которая с радостью выбивается вперед. Эмиль поджимает губы и следует за ней. Он разделяет ее чувства, но даже не представляет, что должно твориться в душе королевы, у которой силой забрали дом. Она выросла в этом месте и знала его совсем иным. Аурия сделала все, чтобы сохранить мир в своем королевстве и передать его детям. И Каталина отлично справлялась с сохранением гармонии и процветания. Пока однажды в ее дом не ворвались враги, погубив дорогих ей людей и уничтожив все, над чем семья Алистер так долго трудилась.
Они едут неспешно, с осторожностью продвигаясь вглубь королевства. Каталину одолевают самые мрачные мысли. Воздух в этом месте пропитан чем-то зловещим. Не видно птиц или диких лис. Да хоть кого-нибудь, кто показал бы, что Рей не безжизненная пустыня! Первые поселения попадаются путникам лишь через час. Каталина крепко сжимает поводья лошади, силясь не встречаться взглядом с мрачными лицами местных жителей. Их дома выглядят обветшало и заброшено, будто здесь и вовсе никто не живет. Императрица морщится, когда сердце откликается болью. Как за шестьдесят лет можно было привести все в такое запустение?
И чем ближе они подбираются к столице, тем мрачней становится Каталина. Она не желает бороться за свое королевство, прекрасно понимая, что не сможет встретиться со всеми своими кошмарами и воспоминаниями. Не сможет жить там, где когда-то жила ее большая семья. Не сможет привести в порядок все, что упустили Агиллары. Но и наблюдать за медленной смертью Рея просто невыносимо. Эмиль заводит пустой разговор о каких-то пустяках, изредка акцентируя внимание на чем-то хорошем. И Каталина благодарна ему за старания. Ведь ее так легко утянуть в круговорот мыслей.
В столицу они въезжают свободно. Стражники пропускают монарших особ без лишних слов и даже почтительно кланяются. Каталина с Эмилем обмениваются взглядами. Это даже к лучшему. Если король узнает об их приближении, то начнет паниковать. Тогда будет проще убедить его в ложной причине столь неожиданного визита. К тому же им нужен вовсе не Дементий, а его дочь, Изабелла.
– Я возьму на себя короля, – произносит Эмиль, когда конюх забирает их лошадей. – Сыграю на неудавшейся свадьбе и «предательстве» дорогой невесты. Будем надеяться, это усыпит внимание Дементия, и он о тебе даже не вспомнит. А с Изабеллой ты справишься и одна.
