Каталина задумчиво хмурится. Никогда прежде ей не представлялось возможности встретиться с представителем другой магической семьи. Да и зачем? Тетя Шарлотта рассказывала ей, что после войны осталось всего два дома. Лед и пламя. Две противоположности. Может ли так случиться, что Изабелла действительно владеет силой огня? И значит ли это, что ее приезд не простое совпадение? Возможно, принцесса знает намного больше, чем сама Каталина. И если бы удалось поговорить с ней… женщина задумчиво кусает нижнюю губу, глядя на свою служанку. Узнала бы Каталина эту девушку сама, если бы Лайя не рассказала?
– Что ж, это действительно все меняет.
* * *
Следующим утром Каталина выходит из своих комнат и направляется в столовую, игнорируя слугу, принесшего трапезу ей в комнаты. Конечно, Лайя занялась беднягой, пока императрица кидала уничижительные взгляды в его сторону и надевала свои лучшие украшения. Возможно, Эмиль и не хотел ее видеть, но разве это когда-то волновало Каталину? Она должна узнать, действительно ли Изабелла Агиллар та, за кого себя выдает.
Императрица останавливается перед двойными дверями в столовую. Оправляет свое красивое платье, которое должно произвести впечатление на короля, откидывает распущенные волосы назад и кивает стражникам. Душу охватывает волнение. Точно так же она стояла перед этими дверями в первый день. Когда не знала, обрадуется ли Эмиль ее обществу. Неужели, им действительно придется начинать с начала? Каталина делает глубокий вдох и уверенно входит в зал.
Где ее совсем не ждали.
Эмиль сидит на своем месте во главе стола и замирает с вилкой в руках. Он во все глаза смотрит на вошедшую в зал Каталину и не может заставить себя отвернуться. Сбоку от него она замечает девушку с ярко-рыжими волосами, которая не сможет остаться незамеченной даже в большой толпе. Черное платье облегает стройную молодую фигуру и подчеркивает цвет волос. А зеленые глаза, обращенные в сторону императрицы, смотрят с вызовом и превосходством. Стоит Каталине обратить на нее взгляд, как сердце замирает. Что-то внутри болезненно сжимается, и ей отчаянно не хватает воздуха. Да, Лайя была права. Каталина буквально кожей ощущает энергию и силу, исходящую от принцессы Рея. А черты ее лица так сильно напоминают ей… о чем? Да кто бы знал.
Эмиль отправляет вилку с едой в рот и молча наблюдает за тем, как Изабелла встает с места и делает глубокий реверанс, приветствуя императрицу Аурии. Девушка двигается так изящно и плавно, что невозможно оторвать глаз. Словно резвая молодая лань, полная жизни. Каталина сглатывает и кивает в ответ, как старшая по статусу и необязанная кланяться.
– Позвольте представиться, Ваше Величество, – голос девушки приторно сладкий и тягучий, что заставляет женщину невольно поморщиться. – Принцесса Рейская, Изабелла Агиллар.
– Императрица Аурии, Каталина Алистер.
Каталина протягивает руку для поцелуя, и принцесса ее принимает. Когда все приличия соблюдены, женщина проходит к противоположной от Изабеллы стороне и садится дальше от короля. Ее стул рядом с Эмилем остается свободным. Мужчина хмурится, но сохраняет молчание, не желая заводить разговор с императрицей, которую он предпочел бы не видеть сегодня утром. В комнату быстро вбегают слуги, кланяются Каталине и накрывают для нее на стол. Она рассеянно отвечает на их приветствия, все ее внимание приковано к принцессе напротив. Что-то в девушке кажется императрице очень знакомым. И это пугает. Ей даже не требуется спрашивать напрямую, чтобы понять, что Изабелла владеет силой. Она чувствует. Тетя Шарлотта когда-то учила Каталину, что женщина является отражением своей магии. И если это так, то Изабелла полностью соответствует пламени, которым владеет. Ее рыжие волосы горят, словно огонь. В глазах отражает упорство и решимость. И она явно не знает, что значит «нет».
А Огненные девы всегда идут напролом и пожирают все преграды на своем пути, словно пожар.
Каталина хмурится. Откуда она это знает? Ведь раньше ей не приходилось с ними встречаться. Даже если сознание отказывается помогать, то чутье точно знает, с чем столкнулось. И оно настойчиво подсказывает держаться подальше от Изабеллы Агиллар.
– А я не знала, что императрица Аурии гостит у вас, Ваше Величество, – нарушает напряженную тишину Изабелла, мило улыбаясь Эмилю.
Мужчина медленно поднимает глаза от своей тарелки. Он даже мельком не смотрит в сторону Каталины. Женщина сильней сжимает вилку в своих руках. Почему-то этот факт ее невероятно раздражает и задевает. Хочется встать со стула и закричать ему прямо в лицо, обратить на себя внимание. Но она не делает этого, не в силах отвлечь свое внимание от лживой принцессы. Каждое ее слово действует на нее, как красная тряпка на быка. Почему? Этого Каталина не знала. Но без помощи своей силы она точно не переживет этот бесконечно долгий завтрак.
– Я полагал, что слухи об этом расползлись уже по всему континенту, – усмехается Эмиль, делая большой глоток вина.
