Каталина не смогла бы сказать, сколько времени они провели в дороге. Минуты проносились мимо так быстро, что девушки и не старались уследить. Они скакали так долго, что усидеть в седле было почти невозможно. Впереди намечался рассвет. Мягкий свет поднимался все выше, подтягивая за собой яркое зимнее солнце. Лайя облегченно вздыхает, уловив вдалеке высокие башни родового замка Алистер. Каталина радостно смеется и ускоряет бег, загоняя уставшую лошадь. С каждой секундой ее все больше охватывает нервное возбуждение. Уже близко! Как же ей не терпится разобраться со своими вопросами и идти дальше. И увидеть любимую тетю, по которой безумно скучает.
У ворот путниц встречают стражники в белоснежной униформе с красными розами в нагрудных карманах. Они почтительно кланяются и без лишних слов пропускают императрицу и ее подругу. Стража и слуги здесь меняются очень редко, и обитатели дворца прекрасно знают друг друга в лицо. Лайя улыбается Каталине, без слов говоря: «Она уже ждет, видишь?». И вместе они ведут своих усталых лошадей ко входу в огромный особняк, который когда-то являлся центром жизни семьи Алистер, а теперь всецело принадлежал одной лишь Шарлотте. По обе стороны от мощеной камнем дорожки стоят высокие голые деревья. Лианы обвивают стены особняка, почти достигая окон второго этажа. Большие окна встречают гостей ярким светом. Широкое круглое крыльцо вычищено до блеска. Мысленно Каталина представляет себе устройство отчего дома: на первом этаже располагается кухня, где трудятся добродушные кухарки, гостиная, в которой хозяева любят проводить вечера. А на втором множество спален, как владельцев, так и для гостей. Третий этаж особняка представляет собой совсем иной мир. Там обитают верные слуги и стражники. Там царит веселье, тепло и уют, какого часто не хватает на первых двух этажах.
Каталина судорожно выдыхает, силясь справиться с эмоциями. Здесь она провела большую часть своей жизни, которую даже не помнит. И теперь можно не бояться, что навстречу выйдет дядя с ненавистной улыбкой на морщинистом лице. Теперь Каталина может полной грудью вдохнуть такой родной запах дома и услышать далекий гул пчел с заднего двора.
У крыльца гостей встречает конюший. И ее двоюродный брат Иларий, единственный сын Шарлотты. Мужчина со всех ног устремляется к лошади императрицы. Его черные длинные волосы зачесаны назад и распущены по плечам, открывая взору изящное лицо с аристократическими чертами и обворожительной улыбкой. Каталина отвечает ему тем же и с благодарностью опирается на сильные руки, которые подхватывают ее с лошади и помогают спуститься на землю. Затем то же Иларий проделывает с Лайей. Императрица едва сдерживает смех, наблюдая, как подруга краснеет под взором ее чертовски красивого брата. Как дрожат руки Лайи и заплетается язык.
– Я уж думал, что больше вас не увижу!
Иларий крепко стискивает в объятиях Каталину, и та позволяет себе на краткое мгновение раствориться в приятных и теплых ощущениях. Вспомнить, что у нее есть семья, которая всегда поможет и не бросит в беде. Сколько лет они не виделись? Кажется, уже целую вечность.
– Значит, тетя все же знала, что мы приедем?
– Она ждет слишком долго, Лина, – произносит Иларий, подхватывая обеих гостий под руки. – Рано или поздно ты должны была приехать.
Каталина бросает внимательный взгляд на брата. Иларий так радостно улыбается ее подруге, что кажется каким-то неестественным. Как много он знает? И почему скрывает от нее свои истинные чувства? И почему сама она знает так мало?
* * *
