Каталина спрыгивает с лошади, оставляя ее на попечение удивленного конюшего, и со всех ног бежит во дворец. Она движется так быстро, что все вокруг смазывается и пролетает мимо ее взора. Все кажется таким неважным и нереальным. Остается лишь цель, ради которой она так стремилась сюда попасть. Легкие горят, требуя больше воздуха. Каталина раскрывает рот и судорожно вдыхает, но этого мало. В душе нарастает паника, охватывающая все тело. Почему дворец такой пустой? Где все? Хоть кто-нибудь! Из груди вырывается нервный смех, граничащий с отчаянием. Неужели, она опоздала?
Каталина останавливается посреди коридора и сгибается пополам. Грудь тяжело вздымается и опадает, дыхание урывками вырывается изо рта. На глаза наворачиваются слезы. Как же она устала! Что делать дальше? Как быть теперь? Отчаяние плотно сжимает женщину в своих тисках. Тело становится настолько тяжелым, что она не может и пошевелиться.
– Хватит! – всхлипывает Каталина, не в силах совладать с самой собой.
Но ничего не выходит. Она просто падает на колени, руками упираясь в холодный мраморный пол. Волосы отрезают ее от внешнего мира, словно заключая в спасительный кокон. Каталина хватает ртом воздух, чувствуя, что задыхается. В голове не остается ничего, кроме одной навязчивой мысли: «Я опоздала!».
– Ваше Величество?
Каталина давится воздухом и сквозь слезы рассматривает мужчину перед собой. Ей требуется несколько секунд, чтобы узнать его. И тогда эмоции уходят в тень, позволяя женщине дышать. Отчаяние ослабляет хватку, а дрожь отступает. Императрица яростно стирает слезы с щек и впервые улыбается своему верному послу – Августу Вайлю.
– Август… – хрипло произносит Каталина.
Мужчина наклоняется и помогает императрице встать на ноги. Она бормочет благодарности и позволяет себе опереться на него. Она буквально чувствует взволнованный взгляд Вайля, но не стремится заводить разговор об этом. Сейчас не время что-либо объяснять.
– Церемония, – негромко произносит Каталина. – Я успела?
– К счастью для на всех, да. – Мужчина нервно поправляет шейный платок. – Это произойдет сегодня. Гости собираются в зале через час. Миростас всеми силами пытается оттянуть неизбежное, но король потерял всякое терпение. Он настроен решительно.
Каталина кивает, морщась от боли в сердце. Почему за две недели в Эмиле не проснулось и тени сомнений? Ведь Миростас убеждал ее, что все получится, стоит ей сделать шаг вперед. Почему он так жаждет взять в жены принцессу Рея? Может, ей все же удалось соблазнить его? Множество вопросов окружают Каталину со всех сторон. Давят и заталкивают разум в темный угол, выпуская на свет панику, отчаяние и самоуничижение. Нет, сейчас не время горевать. Сначала дело, а потом можно и поплакать.
– Август, помогите мне дойти до комнаты.
Мужчина услужливо помогает Каталине встать и подставляет свой локоть. Они неспешно идут вперед, никем незамеченные, ведь в коридорах не осталось даже слуг. Все обитатели дворца ожидают свадьбы короля, затаив дыхание. С каждым шагом мысли императрицы мрачнеют. Тучи за окном сгущаются, а ветер становится злей и холодней, настойчиво стучась в окна. Это отражение эмоций Каталины или предвестие чего-то страшного? Она вовсе не хочет думать о подобном, но сердце бьется слишком быстро, а ладони потеют от страха.
Вайль распахивает двери в комнаты Каталины и усаживает ее на диван. Императрица тяжело дышит и с благодарностью кивает мужчине. Эта поездка вымотала ее физически и морально. В одно мгновение на женщину сваливается весь вес ответственности, все сомнения и страхи. А она ведь даже ничего не помнит! И это заставляет ее прочувствовать всю тщетность своих попыток.
– Кэт!
В комнату врывается запыхавшаяся Лайя. Девушка подскакивает к императрице и крепко сжимает ее в своих объятиях. Женщина едва сдерживает слезы и желание сдаться. Бросить эту дурацкую затею и дать Эмилю сделать то, чего он так хочет. Но она не может сдаться. Только не сейчас. Не после того, как отголоски рассказанной тетей истории каждую секунду напоминают о себе.
Август неловко откашливается, привлекая к себе внимание.
– Я сообщу господину советнику, что вы здесь. Ему больше незачем испытывать терпение короля.
– Спасибо.
Посол выглядит удивленным реакцией Каталины, но не задерживается. Императрица редко благодарит своих советников и придворных за службу. Она добра только к слугам, которые трудятся ради куска хлеба. И потому не стоит пренебрегать ее благодарностью. Каталина судорожно выдыхает, когда за послом закрывается дверь.
– Как ты? – спрашивает Лайя.
– Ужасно. – Каталина распускает волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. – Я борюсь с желанием спрятаться и ничего не делать. Но знаю, что не могу сейчас отступить. Шарлотта многое рассказала вчера, и теперь мне не обрести покой. Если все это правда, то Созидательница не оставит в покое ни меня, ни Эмиля. Нужно покончить с этим.
