Король усмехается собственным мыслям. У него есть ответ. И он знал это с самого начала. Эмиль просто испугался. Испугался сильно вспыхнувших чувств к Каталине. Испугался ответственности. Ведь сейчас он может с точностью сказать, что единственным условием мирного договора с Аурией была свадьба. И императрица не раз намекала на это. А он, слепой идиот, пытался избежать кольца на безымянном пальце так неистово, что попал в эту ловушку с другой стороны.
И он будет совсем идиотом, если и дальше станет отрицать очевидное. Да, его отношения с Каталиной странные и необузданные. Но ведь он тоже чувствует все то, что и императрица. Он тоже безумно влюбился в Снежную королеву. Самую неприступную и холодную женщину на всем континенте. Это видели все, кроме него самого. Он ревностно следил за каждым ее шагом даже после объявления помолвки. Он ревновал Каталину даже к Миростасу! Королю так не хватает ее общества. Не хватает колких фраз по поводу его образа жизни. Улыбок за завтраком. И этих прекрасных голубых глаз, в которых таится невиданное множество ответов на все вопросы. Не хватает ее самой. И если сейчас он позволит Изабелле навредить Каталине, то никогда себе этого не простит.
Испуганные возгласы придворных заставляют Эмиля поднять голову вверх. Сердце пропускает удар, а затем бьется с небывалой мощью. Тело будто каменеет, а разум не может поверить собственным глазам. Каталина стремительно несется навстречу земле. Она спрыгнула с крыши? Или это Изабелла ее столкнула? Эмиль не тратит времени на раздумья, отбрасывает свой посох прочь и кидается вперед, расталкивая людей перед собой. Во имя богов, хоть бы он успел!
Казалось, весь мир замер в трепетном ожидании. Лишь Каталина не сбавляла темпа и продолжала падать со скоростью ветра, а Эмиль не жалел сил, чтобы помочь ей. Собственные ноги казались ему слишком тяжелыми и медленными. Будто он вовсе не бежит по каменной площадке, а пробирается сквозь густую патоку. Король бежал на пределе своих возможностей, но этого недостаточно, чтобы боги смилостивились над правителем Ламандии.
И лишь в последние секунды Эмиль протягивает руки и ловит Каталину. Вес ее тела обрушивается на него так внезапно, что король падает на землю, стискивая зубы от боли. Он крепко прижимает к себе императрицу, чувствуя, что сердце вот-вот сбежит от него. Ее глаза широко раскрываются от удивления, а губы шевелятся в тщетной попытке что-то сказать. Но это и не требуется. Их глаза прикованы друг к другу. Тело короля охватывает жар, а в мыслях творится неразбериха. На краю сознания снова маячат воспоминания. Они вновь не дают себя поймать, но чувства говорят сами за себя.
Они точно знают друг друга. Это не случайность. И он безумно влюблен в нее, свою маленькую Снежную королеву.
– Эмиль…
Ее хриплый голос заставляет короля вынырнуть из омута воспоминаний. Эмиль осматривает императрицу и позволяет себе вздохнуть от облегчения. Она цела.
– Все в порядке?
Каталина качает головой. Она так много хочет ему рассказать! С ее губ почти срываются самые важные слова, которые когда-либо Каталина могла сказать. Но не успевает. Их прерывает громкий смех Изабеллы, которая спокойно спускается с крыши в окружении щупалец тьмы. Сейчас она больше всего напоминала злую ведьму из детских книжек, чем милую принцессу Рея, которой хотелось угодить. Рыжие волосы растрепаны, белое платье превратилось в лохмотья. Безумный взгляд прикован к своей жертве. В руках клубится тьма, а вместе с ним и заклинание, которое едва не убило Каталину.
– Спасибо, дорогой, ты очень мне помог. Я так устала бегать за ней по всему дворцу, кто бы знал.
Принцесса вытягивает руку, выпуская волну тьмы. Эмиль подается вперед, силясь сделать хоть что-то, чтобы увести Каталину из-под удара. Но та настолько ослабела, что не может и пошевелиться. Лишь тонкие пальцы успевают обхватить запястье Эмиля, сжав его так крепко, как только возможно.
Вот опять. Теперь ему придется наблюдать за тем, как она умирает. И оба они ничего не могут сделать.
Эмиль становится беспомощным свидетелем того, как сгусток тьмы врезается в грудь Каталины. Глаза женщины закрываются, а тело выгибается от боли. Она не в силах сдерживать эмоции внутри. Боль окутывает ее тело, затмевая разум и разрывая на части. Пронзительный крик разносится по всему двору, откликаясь в сердце каждого. Эмиль дрожит от ярости и страха за Каталину, но не может ничем помочь. Ведь он не маг! Всего лишь жалкий смертный.
Что это чудовище сделало с могущественной императрицей Аурии?
– Что за черт? – удивленно выдыхает Эмиль.
Волосы Каталины теряют белый цвет, открывая взгляду черные кудри, обрамляющие бледное красивое лицо. Женщина морщится, сильнее впиваясь в руку короля. Но он не пытается сопротивляться. Эмиль сжимает ее свободную ладонь, пытаясь совладать с собственным страхом. Он совершенно не понимает, что происходит, но увиденное словно пробуждает нечто забытое внутри него. Какие-то отголоски воспоминаний, погребенных в темном углу.
