Дворец Созидательницы оказывается пуст и безмолвен. Каждый шаг дается Каталине с большим трудом. Кожа покрывается мурашками, а сердце наверняка выбилось бы из груди, если бы могло биться. В этом месте императрица ощущает себя бесплотным духом. Таким легкий и невесомым.
Первый этаж дворца напоминает дом принцессы из детской сказки. Каталине приходится прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от вездесущего белого света. И с каждым пройденным шагом коридоры все больше погружаются во тьму. По стенам и мраморному полу расползаются знакомые тени, что кружат вокруг императрицы, словно насмехаясь над ее беспомощностью. Они так похожи на те, что служили Изабелле в Ламандии. У Каталины не возникает даже тени сомнений, что ждет ее впереди.
Императрица сбивается со счета и не пытается запомнить дорогу, что ведет ее вглубь дворца. Все коридоры выглядят идентично. Каталина точно не смогла бы сделать и шага, если бы что-то чувствовала. Воздух здесь буквально искрится магией. Он давит на плечи женщины, словно заставляя опуститься на колени. Но она не станет склоняться. Богиня забрала у нее жизнь. Отняла все то, что Каталине было дорого в прошлом. А значит, она должна хотя бы узнать, чем вызвала гнев в этот раз.
Вскоре императрица доходит до больших двойных дверей, украшенных золотыми рунами и изображениями солнца и луны. Тронный зал. Значит, вот где ее ждут. Не успевает Каталина подумать, как двери сами распахиваются перед ней.
И не остается иного выхода, кроме как вступить в белый свет, заполняющий собой все пространство.
Каталина осторожно идет вперед, и свет перед ней рассеивается, оставляя после себя лишь черноту. Тени не шипят и не извиваются, как в коридоре. Эти больше похожи на диких волков, поглощающих белый свет и довольно урчащих. Императрица отрывает взгляд от пола и натыкается на огромный трон, находящийся почти под самым потолком. Он светится так ярко, что разгоняет тьму вокруг. Каталина тяжело сглатывает, когда встречает надменное лицо Созидательницы и ее довольную улыбку. Богиня расслабленно восседает на троне, сверху разглядывая маленькую потерявшуюся женщину. Императрица с интересом рассматривает богиню, Созидательницу, которая выглядит, как совершенно обычная женщина. Почти. Красивое фарфоровое лицо выражает неприязнь, алые волосы спускаются на плечи, а белое платье до пола развевается от движений теней. Руки, до локтей покрытые чернотой, испускают еще больше тьмы. Она сочетает в себе добро и зло. Свет и тьму. Все сущее в этом смертном мире.
– Вот и пришло твое время, Каталина Алистер.
Голос Созидательницы звучит мелодично и громко. Он разносится по всему залу и вызывает дикое желание зажать уши руками. Богиня выглядит расслабленной, но Каталина нутром чувствует, что это всего лишь искусное притворство.
– Почему я здесь?
Созидательница усмехается. На мгновение Каталина ощущает себя глупым маленьким ребенком, который толком не знает жизни. Насколько было бы сейчас проще, если бы она помнила свое прошлое?
– Потому что ты находишься на грани. Между землей и царством душ.
В ту же секунду в голове императрицы вспыхивают яркие картинки. Она видит себя, несущуюся навстречу земле. Видит Эмиля, который изо всех сил бежит вперед, боясь не успеть. Чувствует, как его руки крепко-крепко прижимают ее к себе. Между ними вновь пробегает искра… А потом вспоминает яркую невыносимую боль, которая скручивает тело и кости. Руки императрицы невольно сжимаются в кулаки. Где-то внутри недовольно ворочается гнев.
– Я здесь по твоей воле? – спрашивает Каталина, не в силах соблюдать вежливость.
– С чего ты так решила?
– Ты вовсе не удивилась моему приходу.
Созидательница изящно пожимает плечами и подзывает ближе одну из теней.
– Я вижу, что происходит внизу, на земле. Мои глаза повсюду.
Гнев Каталины прорывается сквозь невидимую стену, что скрывает все прочие эмоции в этом астральном царстве. И она не может это контролировать. Императрица знает, что ее реакция кроется в куда больших причинах, чем подлый поступок богини в настоящем. Все то, что случилось в прошлом, произошло по вине Созидательницы! И как они должны теперь смотреть друг другу в глаза? Как должна она, Каталина Алистер, сделать вид, что ничего не знает? Что не было никакой семьи, братьев и Эмиля, умерших по прихоти богини?
– Это все ложь! – громкий голос Каталины разносится по залу, будоража тени. Слова вырываются изо рта яростно и четко, не оставляя возможности передумать. – Я здесь потому, что ты послала Изабеллу убить меня! Ты дала ей силу и ничего не рассказала! Глупая девчонка даже ничего не знает!
Созидательница медленно выпрямляется и сощуривает глаза.
– Да как ты смеешь…
– Смею что? – выпаливает императрица, ощущая поддержку от собственных чувств. – Говорить правду? Я тоже хочу ее знать! Хочу понять, что сделала не так, чтобы заслужить твой гнев! Чтобы оказаться на грани!
