Какой-то минутный порыв заставляет императрицу откинуть одеяло и встать с кровати. Мир перед глазами опасно покачивается, но она настойчиво игнорирует это препятствие. Медленно, но верно, Каталина идет к зеркалу, за которым проводит каждый вечер в компании Лайи. Дыхание сбивается, она слышит негромкий голос Эмиля, но не понимает, что он от нее хочет. Внимание женщины полностью поглощено зеркалом. Мир вокруг теряет всякое значение. Ей нужно себя увидеть. Убедиться в самом худшем или с облегчением выдохнуть и идти дальше.
Каталина останавливается в шаге от зеркала. Ей требуется пару мгновений, чтобы взять себя в руки. Почему же так страшно? Словно от этого зависит ее жизнь. Но ведь так и есть. Женщина делает глубокий вдох и заканчивает свой путь решительным шагом вперед. Взгляд цепляется за непривычно бледное лицо и простую белую сорочку. Не Эмиль ли ее переодел? Но этот вопрос не имеет значения, стоит Каталине встретиться со своим взглядом в отражении. Ее глаза больше не голубые. Они серые, будто грозовое небо. А волосы темной копной спадают на плечи.
Черные! Не может быть!
Чувства накрывают императрицу слишком резко. Она беспомощно хватает ртом воздух и захлебывается собственными слезами. Тело сотрясает дрожь. Каталина обхватывает голову руками и оседает на пол.
– Нет, нет, нет. Не может этого быть… – судорожный шепот женщины едва различим сквозь рыдания. – Что я буду делать теперь?
Эмиль встает с кресла, не в силах смотреть на слезы дорогой ему женщины, и садится рядом. Он обхватывает запястья Каталины и отводит их от лица. И она вынуждена смотреть ему в глаза.
– Как? Как это произошло? И почему?
Каталина не может сдержать собственных эмоций и ревет в голос, задыхаясь от нехватки воздуха.
– Почему она позволила Изабелле забрать мою силу?
– Кэт, – шепчет Эмиль, мягко, но настойчиво приподнимая подбородок женщины. Его пальцы осторожно стирают мокрые дорожки слез с ее щек. – Почему тебя это так сильно расстраивает?
Императрица сама не замечает, в какой момент начинает истерично смеяться. Вопрос Эмиля кажется таким абсурдным! Зачем он спрашивает подобное? Сам же прекрасно знает, что для нее значит магия.
– Почему? – тихо отвечает Каталина, в следующую же секунду срываясь на крик. – Почему? Сила для меня все! С ее помощью я правлю целой империей! Меня боятся и уважают! Никто не рискнет напасть на Аурию, пока у власти стоит женщина с магией! А что я представляю из себя без силы? Обычная хрупкая женщина, неспособная удержать под контролем даже собственные эмоции!
Эмиль поджимает губы и медленно накручивает на палец прядь ее темных волос. Конечно, он был испуган, когда увидел, как они меняют цвет. Это произошло у него на глазах так быстро, что порой король до сих пор не может поверить. Но такой Каталина нравится ему даже больше. Она больше похожа на саму себя и не пытается показать то, чего на самом деле нет.
– Мне нравится этот цвет, – словно невзначай произносит Эмиль, игнорируя возмущенный взгляд женщины. – Ты выглядишь… моложе. Так непривычно. – Король вздыхает и выпускает прядь волос. – Дело здесь не в магии. У меня вот ее нет, но это не мешает мне быть хорошим правителем, да?
Каталина едва сдерживает улыбку, наблюдая за выражением лица мужчины.
– Конечно же, ты не считаешь, что я хороший король, ведь иначе твой взор не опустился бы на Ламандию. Но я лучший из всех, кто попадался на твоем пути, мое обаяние слишком огромно, чтобы остаться равнодушным. Признай это, Снежная королева.
– Хорошо, это на самом деле так.
Эмиль довольно улыбается. Его указательный палец утыкается Каталине в середину груди.
– Сила не в магии, сила в твоем сердце. Прямо здесь. Она в твоей крови. Тебе нужно лишь принять это.
Каталина шмыгает носом, чувствуя, что сейчас вновь расплачется. Дыхание Эмиля внезапно сбивается. Их взгляды встречаются и больше не желают расставаться. Он смотрит в ее серые глаза так долго, что совершенно теряет счет времени. А она не хочет отпускать его теплую руку.
– Тебе нужно отдохнуть, – Эмиль первым отводит глаза в сторону и поднимается на ноги. – Вставай с пола, он холодный.
– Какой сегодня день? – Каталина хмурится, даже не думая сдвигаться с места.
– Четырнадцатое декабря.
– Вот черт! Это уже завтра!
Женщина вскакивает на ноги и едва не падает обратно. Мир перед глазами стремительно темнеет и раскачивается из стороны в сторону. Она теряет равновесие, но крепкие руки Эмиля обхватывают тонкую талию Каталины и прижимают к теплому мужскому телу, от которого приятно пахнет апельсинами. Императрица судорожно выдыхает и поднимает взгляд, вновь утопая в зеленых глазах короля Ламандии.
– Что «это»?
Каталина тяжело сглатывает. Как вообще можно трезво размышлять, когда на тебя смотрят так… проникновенно?
– Ты прав, мне нужно отдохнуть.
