Через несколько часов они сделали перерыв, чтобы утолить жажду и голод. Носильщики принесли из кухонь подносы с хлебом, сыром, свининой, поджаренной на медленном огне, и свежие фрукты – почти наверняка все это «позаимствовали» из запасов Империи. Во время еды солдаты молчали. За годы Дейн убедился, что так происходит всегда – если только еда не была плохой, тогда начинались разговоры. Когда они закончили есть, а кувшины с водой опустели, носильщики унесли лишнее, после чего все поднялись на ноги, и послышались негромкие стоны из-за усталых мышц.
– Ты чувствуешь, не так ли? – спросил Марлин, поднимая копье и сжимая плечо Дейна. – Огонь в твоих венах?
– Хорошо вернуться домой. – Дейн взял щит и потянулся за копьем, но что-то ударило его в плечо и сбило с ног.
Он упал на бок, щит ударился о землю, из-за кожаного ремня рука неудачно подвернулась. Дейн успел подставить правую руку, и песок обжег его ладонь. Подняв взгляд, Дейн увидел мужчину примерно своего возраста, с короткими каштановыми волосами, неряшливой бородой и холодным взглядом. Он был высокими и стройным, в льняных штанах и кожаных сапогах.
– Прошу меня простить, милорд.
Дейн сжал правую руку в кулак, чувствуя на пальцах шершавый песок, стиснул челюсти и прикусил внутреннюю часть щеки, пока мужчина присоединялся к группе солдат, которые собрались на противоположной стороне двора. Дейн сплюнул кровью – он прикусил щеку – на песок, а затем встал.
– Используй это. – Марлин крепко сжал руку Дейна. – Сейчас начнутся тренировочные поединки. Покажи им, кто ты.
Дейн кивнул, не сводя взгляда с мужчины, который его толкнул. Он не раз видел, как солдаты испытывают друг друга, чтобы понять, из чего они сделаны. Но что-то в голосе солдата заставило его почувствовать, что за этим стоит нечто большее.
Копья поменяли на посохи, и солдаты разбились на группы для поединков. Никому не нужны раны от наконечника копья. Конечно, и посохи могли нанести серьезные увечья, но они гораздо удобнее для тренировочных боев и неплохо заменяли копья. В детстве Дейн получил немало синяков от Марлина во время таких схваток. Однажды Марлин нанес такой сильный удар, что сломал Дейну нос, и на нем до сих пор оставался небольшой выступ в том месте, куда попал Марлин.
– Сегодня поединки пройдут немного не так, как обычно, – сказал Марлин группе из пятидесяти солдат, собравшихся вокруг. На другой стороне двора Дейн видел, как другие капитаны дают аналогичные инструкции остальным группам. Должно быть, Марлин рассказал им, что следовало сделать, еще до того, как Дейн дал согласие возглавить андари. – Я выберу одного из вас, а потом он сам выберет себе противника. Победитель решит, кто выйдет на поле следующим, и он, в свою очередь, выберет себе партнера для поединка, и так далее. Понятно?
Все согласно закивали. Марлин указал в сторону высокой стройной женщины, в чьих волосах поблескивала седина, а лицо избороздили морщины. Дейн подумал, что узнал в ней одну из стражей Редстоуна – из тех времен, когда его отец возглавлял Дом Атерес.
– Давай посмотрим, кого она выберет, – прошептал Марлин, сложив руки на груди и встав рядом с Дейном.
Женщина оглядела группу солдат и указала на мужчину, который был на полголовы выше, чем она, и с такими плечами, на которых он мог бы с легкостью нести лошадь. Кроме того, Дейн заметил на его правой руке след от серьезного ожога. Мужчина кивнул, взял щит и несколько раз повертел головой из стороны в сторону.
Они принялись кружить вокруг друг друга, как волки, глядя в глаза противника и высоко подняв щиты. Первый удар нанес великан, направив его в колено женщины, – если бы он достиг цели, то сломал бы кость.
Женщина быстро опустила щит, отбила посох на песок и тут же сделала встречный выпад в голову – мужчина остановил шест краем щита. После обмена первыми ударами они снова начали танец, делая ложные и настоящие выпады, их удары были молниеносными, как и защита. Несмотря на преимущество мужчины в размерах, поединок выглядел равным. И Дейн решил, что победит тот, кто будет медленнее уставать. Мужчина весил почти в два раза больше, чем женщина, но она оказалась настоящим мастером использования опасных углов атаки и рычагов.
Она не принимала удары напрямую, всякий раз успевая изменить их направление и уйти в сторону, используя инерцию противника. У каждого из них имелся полный набор мастера клинка, но, если у мужчины четыре черных кольца украшали правое предплечье, у женщины эти кольца пересекала черная линия. И хотя их ранги отличались совсем немного, разница не вызывала сомнений, достаточно было посмотреть на то, как двигалась женщина, и на быстроту, с которой она принимала решения.
Пока Дейн наслаждался плавностью движений женщины, мужчина поддался на ложное движение и пошел в наступление – и тут же получил удар посоха в нос. Он рухнул на песок, как булыжник, пролилась кровь. Все закричали, приветствуя победу, но женщина переложила посох в левую руку и помогла мужчине подняться на ноги. Они коснулись друг друга лабами, сжали предплечья и обменялись несколькими словами.
