Яана появилась вместе с Таннером у северных ворот, в ее глазах бушевал шторм. Даже Фарвен не стала задавать вопросов, когда Яана заявила, что намерена присоединиться к отряду, – и Элла решила, что это разумное решение. И пусть Фарвен была эльфийкой, прожившей столетия, Яана обладала свирепостью дикого медведя. Варик, солдат с плоским носом, и два других разведчика поехали вперед, и в ночи едва угадывались их силуэты.
Ардл и Кила, разведчики Джуро, которых Элла знала по Тархелму, вместе с двумя другими – их Элла прежде не видела – ехали справа от нее, подняв капюшоны.
Фарвен и Джуро вместе с остальными разведчиками углубились в лес, раскинувшийся по обе стороны дороги, на поиски пропавших людей Джуро. Фарвен сказала, что Джуро послал пятерых разведчиков миль на шестьдесят к юго-западу от Элкенрима, чтобы они отслеживали аванпосты Лории, которые начали докладывать об увеличении активности в последние несколько недель. Но разведчики так и не вернулись.
Элла наклонила голову и поправила капюшон, стараясь защитить кожу и глаза от ледяных капель дождя. Ее плащ уже промок насквозь, она промерзла до самых костей, и теперь пыталась хоть как-то защитить лицо.
Дождь продолжался, когда они обогнули лес, оставаясь на дороге, безостановочно барабанил по спинам, всюду были лужи, со склонов гор вниз устремились ручьи. С каждым шагом копыта Колокольчика все глубже погружались в грязь. Кобыла тихо ржала, прижав уши к голове.
– Все в порядке, – прошептала Элла и провела рукой по мокрой шее лошади. Она почувствовала, как тревога лошади отступает, беспокойное ржание стало тише, мышцы расслабились, и она приподняла уши.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Кила, направляя свою кобылу к лошади Эллы, ее оранжевые брови сошлись на смуглом лице.
– Как я себя чувствую? – Элла перевела взгляд с Колокольчика на Килу. – Холодно. Мокро.
– Она спрашивает про участие в миссии, – со смехом сказал Ардл. – Ты первый раз выехала вместе с нами, но у меня такое ощущение, что ты поняла, что она имела в виду.
– Извините, – сказала Элла, качая головой.
Она не хотела, чтобы слова прозвучали так резко. Но ее терпение постепенно заканчивалось – с того момента, как Таннер рассказал ей про Кейлена. Прошли недели с тех пор, как Корен связалась со своим агентом – Эйсоном Вирандром, так его звали, по ее словам. И они до сих пор не получили никакого ответа. Корен сразу сказала, что это может занять некоторое время, а если учесть события, происходившие в Эфирии, Элла не сомневалась, что времени понадобится куда больше. Но сидеть и ждать – в то время, когда за Кейленом шла охота, было невыносимо.
– Если честно, я немного нервничаю, – добавила Элла.
– Я тоже. – Кила улыбнулась Элле. – Я работала на полях моей семьи перед тем, как присоединилась к восставшим. Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к переменам.
– А что заставило тебя сделать такой выбор? – Элла натянула поводья и поудобнее устроилась в седле.
У людей на Юге было немало причин презирать Лорийскую Империю, но ей не приходило в голову, что на Севере люди могли испытывать такие же чувства.
Кила ответила не сразу, она задумалась, глядя в темноту.
– Солдаты убили моего отца во время пьяной драки в таверне. Перерезали шею битой бутылкой. А моя мать умерла от черной гнили тремя годами раньше. Так я и два моих брата остались одни. Когда я все рассказала местному лорду, он заявил, что я должна радоваться, что у меня все еще есть ферма. А еще через два дня солдаты сожгли урожай и избили меня и братьев так, что мы не могли говорить. Потом я узнала, что лорд рассказал солдатам о моей жалобе, и они пришли преподать мне урок. Мы уже практически голодали, когда нас нашла Яана, – попрошайничали на улицах Бероны. Она накормила нас и дала теплые постели. Мы приняли ее заботу. А потом она сказала, что мы можем уйти, если пожелаем, но она будет рада, если мы останемся. Это случилось четыре года назад.
– А что произошло с тобой? – спросила одна из женщин, которую Элла не видела прежде – она едва дождалась, когда Кила закончит свой рассказ. – Ты появилась неизвестно откуда с волком размером с лошадь – и у тебя прекрасные отношения со всеми нашими командирами. Я не раз видела, как коммандер Валмар выходила с тобой из восточных ворот.
– Оставь ее в покое, Ларан. – Ардл нахмурился и бросил на женщину мрачный взгляд.
– О, я вижу ты положил на нее глаз, Ардл? Я могла бы и раньше сообразить.
– Заткнитесь оба, – сказал другой разведчик, которого Элла не видела раньше. Он был заметно старше остальных – бронзовая кожа, черные волосы, сильно тронутые сединой, нижнюю часть лица скрывала густая ухоженная борода. Он напомнил Элле отца. – Похоже, им удалось что-то найти.
Элла подняла голову и увидела Джуро, который выехал из леса на черном мерине, дождь стекал с его плаща.
Эллу обрадовало, что она могла на некоторое время укрыться от дождя под навесом, где они оказались после того, как последовали в лес за Джуро, – там они нашли Фарвен и остальных разведчиков, которые обнаружили брошенный лагерь.
