Элла до сих пор не понимала, как она к этому относилась. В определенном смысле, то, что произошло, казалось ей совершенно естественным. Но она все еще чувствовала вкус крови и плоти араков, которую рвала зубами. Она почти ничего не помнила с того момента, как потеряла контроль и волк овладел ее телом, но даже то немногое, что осталось, вызывало у нее дрожь.
Она услышала хруст и чей-то вдох.
Свет факела отбрасывал желтое сияние на землю, тени начали движение.
– Похоже, здесь никого нет, – сказал мужчина.
– Если ты сможешь вернуться назад и набить свой желудок отвратительной соленой рыбой, тебе всегда будет казаться, что вокруг никого нет, Джон.
– Нельзя сражаться на пустой желудок.
– Нам нужно проверить еще несколько мест, придурок. И ты сможешь поесть.
Элла затаила дыхание, готовясь к атаке.
Сака посмотрела на Эллу и кивнула. Четвертая и Первая армия прошли мимо Элкенрима всего два дня назад. Почти семь тысяч солдат, по подсчетам Джуро, и три дракона – третий присоединился к ним прошлой ночью. Драконы… Существа были огромными и отбрасывали такие громадные тени, что могли бы погрузить в ночь всю Прогалину. Они обладали сокрушительной красотой, и Элла была готова часами наблюдать за их полетом.
С того момента, как появились армии Империи, Элла и ее товарищи наблюдали за ними с вершин гор и убивали вражеских разведчиков, которые далеко отходили от основной колонны. Таннер заявил, что останется с Эллой, когда они разделились, чтобы эффективнее уничтожить вражеских лазутчиков, но Фарвен запретила.
«Птенец не научится летать, оставаясь под крылом матери», – сказала эльфийка.
Более того, она поставила Эллу в пару с Сакой, которая была на несколько лет старше Эллы и родилась в Лории, в деревне, расположенной к северо-востоку от Хайпасса. Сака отличалась чрезмерной дерзостью, но стремительно двигалась и участвовала во множестве схваток.
Элла кивнула.
– Что это? – спросил один из мужчин, который явно остановился.
В воздухе послышалось низкое рычание. В тускневшем свете мужчина не мог видеть Фейнира, прятавшегося в канаве. Фейнир ощутил запах страха – и волк в сознании Эллы рвался на свободу.
– Думаешь о горячей еде? – Элла вспомнила первый голос – Джон.
– Хватит уже ныть. Пора бы тебе успокоиться.
– Мне? Неужели ты не слышишь? Наверное, это проклятый медведь или волк. Я не хочу столкнуться с одним из них в темноте. Мне нравится, когда мои руки и ноги надежно прикреплены к туловищу, большое тебе спасибо.
– Джон, если ты не начнешь шевелиться, я сам отрублю тебе руки.
– Послушай, Берт, если я что-то и знаю…
– Ты ничего не знаешь, Джон. Шевелись.
Мужчина что-то проворчал в ответ, но звуки ломающихся веток под ногами возобновились.
Сака согнула ноги в коленях и вытащила из-за пояса нож. Фейнир смолк, но Элла чувствовала, как его мышцы напряглись, и он оскалил зубы.
Сердце Эллы забилось быстрее, дыхание стало более частым. Она не хотела убивать, но волк в ее крови выл, заставляя атаковать. И хотя ей удавалось его сдерживать, она чувствовала, как в ней растет жажда крови.
Земля захрустела под ногами мужчины, который прошел мимо Эллы.
– Что такое?
Элла увидела, что Сака сделала шаг из-за скалы, вонзила нож в горло ближайшего к ней мужчины, и кровь хлынула на землю, когда тот упал.
Теперь врагов осталось двое: тот, кто находился ближе к Элле, и третий мужчина, который видел, как Сака убила его спутника.
Элла метнулась вперед и атаковала коротким мечом, который встретил сопротивление кожаного доспеха. Мужчина закричал, когда клинок рассек кожу и вошел в тело под доспехами. Волк в крови Эллы завыл, почувствовав железный привкус крови в воздухе, и Элла вырвала меч из бока солдата.
Он кричал, прижимая руку к боку, но сумел прийти в себя – и его кулак обрушился на нос Эллы.
Ослепляющая боль и хруст, в ушах у Эллы зазвенело. Она отшатнулась, но мужчина последовал за ней. Другой кулак угодил ей в подбородок, у нее закружилась голова, и она начала падать.
У нее перед глазами клубился туман, но она перекатилась, как только упала на землю, – и меч мужчины ударил в то самое место, где она только что лежала. Чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди, она ударила ногой по плоской части меча мужчины и выбила оружие из его руки.
Мужчина по инерции пролетел вперед, и Элла вонзила свой клинок ему в грудь. Он закашлялся и захрипел, но сумел схватить Эллу за горло. Она прижала ладонь левой руки к эфесу меча и надавила на него, клинок еще глубже, по самую рукоять, вошел в грудь мужчины.
