Боковым зрением Рист видел стоявших рядом с ним Магнуса, Гаррамона и юстициара Фарду Кирану, другие переступали с ноги на ногу, стараясь получше разглядеть происходящее. По мере того как туман рассеивался, слышались все новые и новые восклицания генералов и коммандеров, и Рист почувствовал, как у него в груди образовался ком.
По другую сторону реки Гурдил волновался красно-золотой океан, который раскинулся во все стороны, покрывая холм. Солнечный свет отражался от полированной стали, красных одежд и плащей, выделявшихся на фоне золотых доспехов. Огромные алые знамена с золотым оленем трепетали на ветру. Рист не мог даже примерно оценить численность войска эльфов. Однако не вызывало сомнений, что их армия, по меньшей мере, вдвое превосходила объединенные силы Лории. Их было никак не меньше тридцати тысяч…
– Эльтор, – позвал Магнус. – Я думаю, нам потребуются драконы.
Встреча командующих противоборствующими армиями являлась древней эльфийской традицией, которая родилась задолго до Кровавой войны.
Такая встреча давала возможность выяснить, является ли война неизбежной, а также была знаком уважения к врагу. Уже много лет Фарда не видел, чтобы обычай соблюдался, но, как только они заметили, что отряд эльфов отделился от основной армии и направился в сторону реки Далвин, Верховная главнокомандующая Тамбрел приказала Фарде, Магнусу и командующей Талвар выехать вместе с ней навстречу эльфам. Остальные коммандеры – Маркен Корт, Оливан Карта и коммандер магов Второй армии, Урла Ринт, – остались с армиями. Тайа пригласила Эльтора и двух его спутников, но они отказались – Фарда ничего другого не ожидал.
Теперь Фарда стоял на открытой луговой равнине между реками Халда и Гурдил, солнце застыло высоко в небе, а он смотрел на приближающихся эльфов.
– Я продолжаю считать, что нам следовало приехать на лошадях, – прошептал Фарде Магнус.
– Не думаю, что эльфы отнеслись бы к этому положительно, – ответил ему Фарда.
Магнус фыркнул.
– Они только что сожгли дотла четыре города и уничтожили сотни тысяч людей. Неужели ты думаешь, что наше появление на встрече пешком заставит их сказать: «О, произошло ужасное недоразумение и сейчас мы повернем назад»? По мне, так это напрасная трата времени.
Тайа бросила на Магнуса мрачный взгляд, ее черные доспехи с красной каймой блестели в свете стоявшего над головой солнца.
– Мы пытаемся избежать кровопролития.
– Приношу мои извинения, Верховная главнокомандующая. – Магнус отвесил Тайе театральный поклон, а потом повернулся к Фарде и прошептал: – Скажи мне, что ты никогда не сражался с эльфами, не говоря, что никогда не сражался с эльфами.
Фарда улыбнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он задумчиво постучал пальцами по лежавшей в кармане золотой монете. По мере того как эльфы подходили все ближе, в у Фарды перехватило дыхание, и перед ним прошла череда воспоминаний. Ильнейн, кровь и пламя. Последовавшие годы войны и смерти. Шиньяра. Он постарался успокоиться, продолжая постукивать по монете.
Эльфы остановились примерно в десяти футах от Фарды и остальных, все они были в золотых пластинчатых доспехах и мерцавших кольчугах, на спинах висели щиты в форме капли. Впереди стояла эльфийка, алый плащ которой украшала золотая вышивка на плечах, а за спиной, за щитом, виднелся боевой топор с длинной рукояткой. Фарда сразу ее узнал.
Магнус наклонился и негромко выдохнул:
– Ну, это плохо.
Перед Падением принцесса Вандриен являлась одним из самых прославленных магов Эфирии. Тогда она прожила всего лишь сотню лет, но уже стала живой легендой. Фарда не ожидал снова ее увидеть. На самом деле он надеялся, что она погибла во время хаоса. Ее присутствие все меняло.
Между двумя группами повисла тишина, сталь армий сверкала за их спинами, в ушах шумел ветер.
Верховная главнокомандующая Тамбрел бросила взгляд в сторону Фарды и остальных, а затем заговорила, не сводя глаз с Вандриен:
– Я Верховная главнокомандующая Тайа Тамбрел Империи Лория. Между нашими народами не было войны вот уже несколько столетий, но вы покинули ваши деревья, сжигаете города и убиваете тысячи людей. Сегодня вы ответите за все. Вы заплатите кровью за то, что сделали. Но сначала я хочу узнать ваше имя, чтобы иметь возможность рассказать императору, кто умер сегодня.
– Очень дипломатично… – поморщившись, прошептал Магнус Фарде. – Я думал, она хочет избежать кровопролития. Как ты считаешь, нам стоит сказать ей, с кем она говорит?
Фарда искоса посмотрел на Магнуса, но ничего не ответил.
Вандриен выступила вперед, и два ближайших к ней эльфа последовали за ней. Она оглядела собравшихся, не обращая внимания на выбившиеся из-под шлема пряди седых волос, на мгновение ее взгляд задержался на Фарде. Ракина. Она его знала, и ей было известно, что он являлся частью того, что случилось.
– En aldin går til dauva, Taya Tambrel. Laël Vandrien Lunithír, Aldryr un evalien, Inarí un Numillíon.
Тайа оглянулась на Фарду.
Фарда прижал язык к зубам, сделал глубокий вдох и перевел взгляд с Вандриен на Тайю.
