Сердце Элайны снова забилось быстрее, стоило ей увидеть корону, и она вдруг перестала понимать, что делать с собственными руками. Казалось, ответ должен был быть простым, однако ей никак не удавалось его отыскать, поэтому она переплела пальцы, сложила их на животе и крепко сжала, чтобы они перестали дрожать.
Сенья сделала еще один шаг вперед, и один из служителей последовал за ней.
– Элайна Атерес, – прогремел голос Сеньи, усиленный магией Дейна. – Я не стану просить тебя преклонить колени, как делали раньше. Наш народ слишком долго стоял на коленях. – Сенья, осторожно сжимая корону двумя руками, взяла ее с подушки. – Я прошу тебя стоять, гордо выпрямив спину и расправив плечи.
Сердце Элайны забилось громко, как боевой барабан. Она бросила быстрый взгляд на толпу, бронзовые доспехи сияли в теплых лучах солнца, небо стало оранжевым от множества вивернов. Потом она посмотрела на Сенью и увидела мягкую улыбку на лице немолодой женщины.
– Клянешься ли ты, Элайна Атерес, всегда защищать Волтару?
– Да, всем сердцем.
– Клянешься ли ты броситься в огонь и сражаться, когда весь мир будет предлагать тебе бегство?
– Клинком и кровью.
– Клянешься ли отдать свое сердце и душу Волтаре?
– Клянусь.
Сенья сделала глубокий вдох и подняла корону.
– Дейн Атерес является истинным наследником! – голос не был усилен магией, но громом прозвучал в ушах Элайны.
Сенья замерла, как и сердце Элайны. Внутри у нее все сжалось, мышцы напряглись. Сенья опустила руки, повернулась – и увидела Тарика Балиира, который выступил из толпы глав Малых Домов.
Элайна поняла, что Сенья собралась ответить, и сжала ее руку. Сенья оглянулась. Элайна покачала головой, стиснув челюсти. Она видела ярость в глазах Сеньи, такую же, как чувствовала в своем сердце, но сдержалась и посмотрела на Тарика. Элайна знала, что подлая душонка полна вероломства, но сейчас он действовал открыто, и, если повезет, заставит показать себя и других предателей.
– Я отрублю ему голову, – прорычал Марлин, делая шаг вперед мимо Элайны.
Элайна подняла руку и остановила его. Она кивнула в сторону представителей Больших и Малых Домов. Было нетрудно увидеть, кого потрясли слова Тарика, а кого – нет.
– Мотыльки летят на пламя, Марлин.
Мера, Амари и Лукира, не сходя с места, посмотрели на Элайну, находясь позади Тарика. Она резко покачала головой. За ее спиной зарычал Ринвар.
Тарик смотрел на Элайну, и по его губам промелькнула улыбка.
– Дейн Атерес, старший сын Аркина и Илии Атерес, – взревел Тарик так, что у него выступили вены на шее. Его голос могли слышать лишь те, кто находились рядом, но все понимали, что произошло нечто, нарушившее ход церемонии. Элайна видела, как перемещаются блики на доспехах, слышала шепот. – Глава Дома Атерес по праву рождения, если забыть о других причинах!
Элайна смотрела направо и налево, искала ответы на лицах людей.
– Но дело не только в праве рождения. Когда Дейн Атерес вернулся из изгнания, он вел нас от одной победы к другой, в то время как Элайна наслаждалась плодами его побед. Андари стояли в первых рядах каждой битвы и всегда там, где враг был особенно опасен. Когда виверны Элайны вступили в сражение в Лострене, Дейн атаковал стены, вооруженный лишь щитом и копьем.
Когда Элайна приказала перейти реку Артис, именно Дейн Атерес и его андари удерживали солдат Лории и спасли жизнь мне и Сенье Дерингал. – Тарик посмотрел на Сенью и покачал головой. – И вновь, именно Дейн атаковал крепость Майрефолл, Дейн отрубил голову Майрону Тебалу. Даже если бы я говорил о его праве по рождению, этого хватило бы. Но он заслужил вашу верность и преданность с клинком в руках!
Среди солдат послышались редкие приветственные крики, сталь застучала о сталь.
Некоторые аристократы зашевелились.
– Король Дейн из Дома Атерес, Андариос, защитник Волтары! Король Дейн!
Гнев и возмущение, бушевавшие в груди Элайны, превратились в лед, когда клич Тарика подхватили другие голоса:
– Король Дейн!
Ринвар приблизился к Элайне, и теперь его голова раскачивалась над ней. Звучали все новые и новые голоса. Часть тех, кто представлял Малые Дома, присоединились к ним, как и некоторые капитаны. Но все, кто представлял Большие Дома, молчали, впрочем, это ничего не значило – они могли скрывать свое мнение.
Внезапно голоса смолкли, лишь среди тех, кто собрался на вершине холма, раздавались тихие шепоты, когда Дейн вышел вперед.
Сердце Дейна отчаянно стучало, когда он шел к Тарику. Он чувствовал, как внутри у него все сжалось. Он посмотрел на Элайну и увидел потрясение на ее лице. Стоявшие справа и слева аристократы из Малых и Больших Домов смотрели на него разинув рот. Дейн смотрел на лица, запоминал их выражения. Потом сделал вдох и сосредоточился на Тарике.
– Ты законный король, – воскликнул Тарик, когда Дейн шел к нему. – Элайна командир виндари, но она не королева. Корону следует возложить на твою голову. Она принадлежит тебе по праву рождения.
