– Благодарю, Гроссмейстер. И для меня огромная честь называть вас моим командиром.
Каллинвар улыбнулся Арлене и кивнул, его глаза заблестели.
– Преклони колено, сестра Арлена.
Арлена без колебаний опустилась на одно колено, опустив голову к полу.
– Ты преклонила колено сестрой Арленой, рыцарем Акерона, избранной душой бога-воителя. – Каллинвар посмотрел на женщину и сделал глубокий вдох. – Но встанешь уже сестрой-капитаном Арленой, рыцарем Акерона, избранной душой бога-воителя, капитаном Первого отделения.
Зал огласился приветственными криками, все хлопали в ладоши и топали ногами. Арден видел, как по щекам Арлены снова полились слезы, когда она поднялась и выпрямилась.
– Я… это честь для меня, Гроссмейстер.
– Это честь для нас, Арлена. Пусть все знают, что ты не просто заполняешь место, а продолжаешь нести пламя.
Рыцари Первого отделения, стоявшие рядом с Арленой, поздравили ее, пока Каллинвар обходил стол, возвращаясь обратно.
Вскоре радостные крики умолкли, и в зале снова наступила тишина. Все следили за возвращавшимся к своему месту Каллинваром, но тот прошел мимо Олирии, не останавливаясь. Рыцари начали шепотом переговариваться.
– Мы с Вератином никогда не обсуждали преемственность. Мы жили так долго, что не думали об этом. – Воины расступались, когда Каллинвар шел в сторону Ардена, Руон, Лирина и остальных рыцарей Второго отделения. – Я уверен, что у Наблюдателей имеются собственные идеи, но сейчас идет война, и я могу стать Гроссмейстером лишь при условии, что у Второго отделения появится новый капитан.
Каллинвар посмотрел на Руон.
– Сестра Руон, преклони колено.
Руон выглядела потрясенной.
– Каллинвар, почему… вы… – Она с трудом сглотнула.
Арден никогда не видел ее такой изумленной. Она опустилась на одно колено и склонила голову. Арден видел, как задрожала ее спина, когда она сделала вдох.
– Возьмешь ли ты на себя это бремя? – спросил Каллинвар, стоя над Руон. – Поведешь ли за собой Второе отделение, как столетиями вел его за собой я? Будешь ли ты носить регалии капитана?
– Для меня подобный удел станет величайшей честью, – просто ответила Руон, подняв голову.
– Знакомство с тобой тоже стало для меня величайшей честью, сестра-капитан Руон. Я буду сражаться рядом с тобой, но Второе отделение теперь твое. Встань.
И снова прозвучали радостные крики, когда Руон поднялась: ее лицо все еще оставалось потрясенным. Илдрис, Дейнин, Варлин, Миркин, Сильвин, Арден и Лирин – все поздравили своего нового капитана. Арден не ожидал, что Каллинвар назовет нового командира отделения. Вератин не давал звания капитана никому из Первого. Насколько Арден понял, жесткая необходимость здесь отсутствовала, но некоторые Гроссмейстеры так поступали в прошлом. Арден радовался, что капитаном стала Руон.
Когда приветственные крики стихли, Каллинвар крепко обнял Руон, на мгновение обхватил ее лицо ладонями и отступил на шаг. Снова установилась тишина. Гроссмейстер тихо вздохнул, повернулся к столу и оглядел собравшихся, задержав взгляд на Ардене.
– В этом году взойдет Кровавая Луна. В прошлый раз мы оказались не готовы. Причиной стала наша излишняя самоуверенность. Мы думали, что Тень ослабела. И ошиблись. Многие братья и сестры отправились в залы Акерона. И, пока мы восстанавливали Орден, Тень становилась сильнее. Я даже сейчас чувствую Порчу. Она витает в воздухе. Насыщает землю. Рука Эфиалтира приближается к нашему миру с каждым днем. Бог-предатель питается душами мертвых. Каждая капля крови, пролитая его слугами, придает ему силы. Он стремится открыть путь между мирами. Привести сюда воплощения тьмы. – Каллинвар помолчал, глядя на высеченную в камне стола карту. Потом поднял голову, посмотрел на рыцарей, медленно переводя взгляд с одного на другого, словно оценивая. – Вот почему мы больше не можем бездействовать.
Рыцари заговорили хором, а Лирин посмотрел на Ардена, приподняв брови. Такой разговор возникал уже не в первый раз. Прежде капитаны не смогли прийти к согласию. Илларин, Армитис и Валейин считали, что нужно действовать более агрессивно, но тогда сам Каллинвар и Вератин говорили об осторожности.
Гроссмейстер поднял руку, призывая всех успокоиться. Разговоры смолкли.
– Мы были слишком робкими, слишком терпеливыми. Мы ждали усиления всплесков Тени – и сражались на условиях наших врагов. Больше так продолжаться не может. Пришло время рыцарям Акерона нанести удар в сердце Тени. Когда ты хочешь избавиться от сорняка, не следует срезать листья, которые выросли слишком высоко, нужно без жалости выдернуть из земли корень. Мы вырвем стебель и корень. Мы… – Каллинвар замолчал, словно сбился с мысли, посмотрел на стол с картой, что-то пробормотал, затем тряхнул головой и снова поднял взгляд.
– Мы не можем помешать взойти Кровавой Луне. Она поднимется так же, как однажды для кажого из нас наступит последний час. Но нам по силам вырвать с корнем Отмеченных Кровью прежде, чем смерть назовет наши имена. Мы должны выследить их, убить Шаманов и уничтожить их армию.
