Громоздкое стальное чудище, окутанное сизым дымом, стремительно надвигалось на орудия, отчего перепуганная обслуга выскакивала из окопов и разбегалась кто куда. Давид только успевал брать их на прицел…
На наблюдательном пункте Пальчевского тоже поднялась паника. Полковник, поняв, что танк попал в руки красных, забегал по окопу, пытаясь решить, что делать дальше.
Заметив подошедшего Паливоду, он приказал охрипшим голосом:
— Прапорщик, скачите за подмогой!
Но в это время танк, надвигавшийся на позиции, вдруг выпустил короткую струйку дыма и заглох.
Возможно, Шумило, все-таки не достаточно знал машину, а может быть, взрыв гранаты что-то повредил, только, что Мартин ни делал, мотор не заводился.
Заметив это, Пальчевский дал команду окружить танк. Два десятка солдат, забежав с двух сторон, мгновенно обступили его и принялись вовсю молотить прикладами по броне. Кто-то принес канистру с бензином, плеснул его на башню, поджег, и занялась огнем железная крепость.
В тот же миг внутри прогремел взрыв. Танк вздыбился и осел: экипаж Давида Цыгана не стал дожидаться смерти, подорвав себя гранатами…
А белогвардейцы с правого фланга вновь пошли на отряд Устименко. У того к тому времени не осталось ни одной ленты. Оставив на телеге остывший «максим», он зажал в руках две последних гранаты и скатился в кювет к тем, кто еще способен был оказывать сопротивление:
— Хлопцы! Приготовиться к рукопашной!
Никто не проронил ни слова. Каждый думал об одном: этой бой, скорее всего, будет для него последним…
Василек по топоту слышал, как быстро приближаются к нему казаки, но ни разу не обернулся, потому что боялся упасть с коня. Только бы оторваться от преследователей, первым домчаться до леса, а там — ищи ветра в поле. Чалый с разгона влетел под нависшую еловую лапу, колючие иглы которой больно хлестнули парня по ушам, а сердце уже ликовало от радости: «Ушел! Ушел!»
Несколько пуль просвистело в стороне, и все стихло…
Лес вскоре кончился, и лучи солнца заиграли вокруг. Василек остановился. Вдали на краю поля он заметил дома, к которым и направил коня.
«Как бы на белых не наскочить», — подумал Василек, осторожно въезжая на сельскую улочку, окруженную с обеих сторон вишневыми садами, но, миновав три дома, он так никого и не встретил. Люди словно вымерли — ни во дворах, ни на улице никого не было.
Он свернул к сельской площади и остановился у колодца. Вдруг сбоку что-то звякнуло, и Василек даже вздрогнул от неожиданности, но тут же успокоился: с двумя ведрами на коромысле к колодцу подходила пожилая женщина.
— Здравствуйте, тетя. Красные в селе есть? — спросил ее мальчик, но женщина сердито посмотрела на него, сняла с плеч коромысло, выпрямилась и вдруг крикнула звонким голосом:
— Ах ты, негодник! Красные тебе нужны? А ну вытри под носом и дуй к матери!
Василек хлестнул коня и погнал скорей от такой злой тетки.
«Куда-нибудь сам выеду, — решил он, — а там, глядишь, и наткнусь на тех, кого ищу».
Рванув по кривой улочке, он чуть не задавил поросенка, гревшегося посреди улицы и с визгом бросившегося из-под ног коня. У одного из домов он заметил кучку детей и хотел, было, остановиться, чтобы расспросить их, но наученный встречей у колодца, передумал.
В конце концов, он быстро миновал последние дома, и расступились вишневые сады, заблестела впереди река, заросшая у берегов высоким, еще зеленым камышом.
Недалеко от мостков Василек заметил табун лошадей. Приставив ладонь ко лбу, он пригляделся и чуть не вскрикнул от радости: на фуражках коноводов были красные звезды!
Смело подъехав, он спрыгнул с чалого, который немедленно забрел в воду.
— Откуда ты взялся, казаче? — спросил его высокий красноармеец с загорелым лицом.
— Мне бы, дяденька, командира! — волнуясь, ответил мальчик.
— А что случилось, сынок? — услышал Василек позади себя. Оглянувшись, он увидел коренастого человека с блестящими ремнями на груди и маузером на поясе.
«Похоже, старший», — решил Василек и торопливо рассказал ему об отряде Устименко, о неравном бое, который вели сейчас демеевцы…
— Командир послал меня разыскать красных, чтобы они вызволили наших из беды. Белых уж очень много…
— Ясно. Далеко это отсюда?
— Километров десять, за лесом, — показал рукой в сторону Черниговского тракта Василек…
Командир поднялся:
— Через пять минут всем быть готовым к выходу!
Напоив чалого, Василек вывел его на берег…
— По коням! — раздалась команда, и сотни полторы всадников длинной цепью растянулись по полю.
Проехав лес, Василек придержал чалого и подъехал к командиру:
— Здесь уже недалеко. Сейчас поднимемся на бугорок, и посреди поля, на дороге — обоз…
— Хорошо. Подождем пока все подтянутся, — ответил командир и, тепло взглянув на юного всадника, спросил: — Кто же ты у них? Связной? Разведчик?
Не успел Василек ответить, как за серым изгибом холма прогремело несколько взрывов, неспешной скороговоркой заговорил пулемет…
